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“La cellula si sta effettivamente travestendo da agente infettivo”, ha detto Kagan. “Il risultato è che si convince di essere infetto e poi agisce come tale.”
Immunità bollente
Le risposte immunitarie possono essere distruttive e le risposte antivirali lo sono soprattutto. Poiché i virus sono più pericolosi quando sono già all’interno di una cellula, la maggior parte delle strategie immunitarie che prendono di mira le infezioni virali funzionano in parte danneggiando e uccidendo le cellule infette.
Per questo motivo le cellule gridano “Virus!” a proprio rischio. Nella maggior parte dei tessuti, le sequenze Alu sono altamente soppresse in modo che non abbiano mai la possibilità di simulare un attacco virale. Eppure questo è proprio lo scenario che la placenta sembra creare di proposito. Come bilancia la salute dell’embrione in crescita con una risposta immunitaria potenzialmente rischiosa?
Negli esperimenti con i topi, il team di Totalary-Jain ha scoperto che gli RNA a doppio filamento della placenta e la conseguente risposta immunitaria non sembravano danneggiare gli embrioni in via di sviluppo. Invece hanno protetto gli embrioni dall’infezione da virus Zika. Le cellule della placenta sono state in grado di rispettare la linea – conferendo protezione agli embrioni senza innescare una risposta immunitaria autodistruttiva – perché hanno fatto appello alle difese più delicate dell’interferone lambda.
Solitamente i primi a rispondere ai fuggitivi dell’Alu RNA a doppio filamento sono gli interferoni di tipo I e di tipo II, che reclutano rapidamente cellule immunitarie distruttive nel sito di un’infezione, portando a danni ai tessuti e persino a malattie autoimmuni. L’interferone lambda, invece, è un interferone di tipo III. Agisce localmente comunicando solo con le cellule all’interno del tessuto, generando una risposta immunitaria più blanda, che può essere sostenuta a lungo termine nella placenta.
Come le cellule placentari riescano ad attivare solo l’interferone lambda, mantenendo la risposta immunitaria bollente ma senza mai traboccare, è ancora un mistero. Ma Totary-Jain ha un’idea sul perché le cellule placentari hanno sviluppato questo trucco che altre cellule apparentemente evitano: poiché la placenta viene scartata alla nascita, forse può permettersi di correre rischi immunitari che altri tessuti non possono.
I risultati rivelano una nuova strategia adottata dalla placenta per proteggere il feto, oltre al sistema immunitario della mamma. Poiché la risposta immunitaria della madre viene attenuata durante la gravidanza per prevenire attacchi alle cellule embrionali geneticamente distinte, la placenta ha dovuto sviluppare difese aggiuntive per il bambino in crescita che sostiene.
Tuttavia, questo trucco – una risposta immunitaria di basso livello generata da un virus falso – potrebbe non essere limitato alla placenta. I ricercatori della Columbia University hanno recentemente descritto un fenomeno simile nei neuroni. Hanno osservato gli RNA di diversi elementi genomici legati insieme in doppi filamenti per produrre una risposta immunitaria. In questo caso, il sistema immunitario ha richiamato un interferone di tipo I più distruttivo, ma è stato prodotto a bassi livelli. Gli autori hanno ipotizzato che l’infiammazione cronica di basso livello nel cervello possa tenere sotto controllo le infezioni, prevenendo infiammazioni gravi e morte neuronale.
È possibile, quindi, che questo tipo di inganno immunitario sia più comune di quanto si pensasse. Studiando come il sistema immunitario sembra infrangere le proprie regole, gli scienziati possono definire meglio quali siano le regole in primo luogo.
Storia originale ristampato con il permesso di Rivista Quanta, una pubblicazione editorialmente indipendente del Fondazione Simon la cui missione è migliorare la comprensione pubblica della scienza coprendo gli sviluppi e le tendenze della ricerca in matematica, scienze fisiche e della vita.
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