Questi mondi canaglia ribaltano la teoria su come si formano i pianeti

“Sappiamo dalle ricerche di immagini dirette di stelle giovani che pochissime stelle contengono pianeti giganti [wide] orbite”, ha detto Bate. “È difficile accettare che ci fossero molti grandi sistemi planetari su Orione da distruggere”.

Gli oggetti canaglia abbondano

A questo punto, molti ricercatori sospettano che esista più di un modo per creare questi strani oggetti intermedi. Ad esempio, con un po’ di manovre, i teorici potrebbero scoprire che le onde d’urto delle supernovae possono comprimere nubi di gas più piccole e aiutarle a collassare in coppie di minuscole stelle più facilmente del previsto. E le simulazioni di Wang hanno dimostrato che l’avvio di pianeti giganti in coppia è, almeno in alcuni casi, teoricamente inevitabile.

Sebbene rimangano molte domande, la moltitudine di mondi fluttuanti scoperti negli ultimi due anni ha insegnato ai ricercatori due cose. In primo luogo, si formano rapidamente: nell’arco di milioni di anni, anziché di miliardi. In Orione, le nubi di gas sono collassate e si sono formati pianeti, e alcuni, forse, sono stati addirittura trascinati nell’abisso dal passaggio delle stelle, tutto durante il periodo in cui gli esseri umani moderni si stavano evolvendo sulla Terra.

“Formare un pianeta in 1 milione di anni è difficile con i modelli attuali”, ha detto van der Marel. “Questo [discovery] aggiungerebbe un altro pezzo a quel puzzle.

In secondo luogo, ci sono un sacco di mondi liberi là fuori. E i giganti del gas pesante sono i più difficili da sfrattare dai loro sistemi, proprio come una palla da bowling sarebbe l’oggetto più difficile da far cadere da un tavolo da biliardo. Questa osservazione suggerisce che per ogni Giove avvistato, numerosi Nettuno e Terre fluttuanti passano inosservati.

Probabilmente viviamo in una galassia brulicante di mondi banditi di tutte le dimensioni.

Ora, quasi mezzo millennio dopo che Galileo si meravigliò della miriade di puntini di luce – lune, pianeti e stelle – nei cieli della Terra, i suoi successori stanno facendo conoscenza con la punta più luminosa dell’iceberg di oggetti più scuri alla deriva tra di loro. Le minuscole stelle, i mondi senza stelle, gli asteroidi invisibili, le comete aliene e altro ancora.

“Sappiamo che c’è un sacco di merda tra le stelle”, ha detto Raymond. Questo tipo di ricerca sta “aprendo una finestra su tutto questo, non solo sui pianeti fluttuanti ma su tutto ciò che fluttua liberamente in generale”.

Storia originale ristampato con il permesso di Rivista Quanta, una pubblicazione editorialmente indipendente del Fondazione Simon la cui missione è migliorare la comprensione pubblica della scienza coprendo gli sviluppi e le tendenze della ricerca in matematica, scienze fisiche e della vita.