Non più trascurato: Ethel Lindgren, antropologa delle culture di allevamento delle renne

Questo articolo fa parte di Trascuratouna serie di necrologi su persone straordinarie la cui morte, a partire dal 1851, non fu riportata sul Times.

Nel 1952, l’antropologa Ethel Lindgren prese una decisione che avrebbe cambiato il volto delle Highlands scozzesi per decenni a venire: importò un branco di renne. Le renne, pur essendo originarie della Gran Bretagna, non venivano più viste lì dal XII secolo, quando furono cacciate fino all’estinzione.

Lindgren ha spiegato ai funzionari governativi che gli animali erano importanti fonti di carne e pelliccia. E con l’incombente minaccia di un conflitto con l’Unione Sovietica, ha detto, le renne potrebbero essere utili nel trasporto militare.

Ma le sue motivazioni erano anche romantiche: sarebbe stata, scrisse in una lettera, un’opportunità “di vedere contro lo skyline scozzese un animale molto bello”.

Ha iniziato importando sette renne – due tori e cinque mucche – su una nave svedese, la Sarek. Sono stati messi in quarantena per quasi un mese allo zoo di Edimburgo prima di essere rilasciati nei Cairngorms, una catena montuosa nelle Highlands, dove i loro progressi sono stati monitorati. Il clima era favorevole; infatti, le qualità subartiche uniche dei Cairngorms ne fanno l’unico posto rimasto in Gran Bretagna in grado di sostenere gli animali. Negli anni successivi furono importate altre renne; la loro progenie vaga ancora oggi per le Highlands.

Lindgren è ricordata soprattutto per il suo esperimento sulle renne, ma ha dato molti contributi al campo dell’antropologia in una lunga carriera che è andata in gran parte persa nella storia.

Ethel John Lindgren è nata il 1 gennaio 1905 a Evanston, Illinois, da madre americana e padre svedese-americano. Aveva 11 anni quando morì suo padre, John R. Lindgren, il fondatore della State Bank di Chicago. Ha donato la maggior parte della sua fortuna a istituzioni di beneficenza, ma ha lasciato a sua figlia una rendita vitalizia per provvedere alla sua istruzione e, infine, al suo lavoro sul campo.

Da ragazzina, Ethel guardava i treni fischiare davanti alla sua città natale e sognava di viaggiare verso est. L’opportunità arrivò dopo che sua madre, Ethel Roe Lindgren, pianista, sposò Henry Eichheim, un etnomusicologo e compositore noto per aver incorporato gli strumenti raccolti durante le sue visite in Cina e Giappone. A 17 anni, la giovane Ethel si prese un anno di pausa dalla scuola presso la Miss Lee’s School di Boston e viaggiò verso est con la madre e il patrigno.

Sulla Grande Muraglia a Kalgan, in Cina (ora Zhangjiakou), che domina la Mongolia, guardò la distesa di “terra color bruno che continuava fino all’orizzonte” e rimase impressionata da “un grande sentimento di serenità, di eternità”, scrisse in il suo diario. L’esperienza le ha impresso un obiettivo fisso: un giorno sarebbe tornata.

Un numero senza precedenti di donne entrò nell’antropologia durante il periodo tra le due guerre mondiali. Mentre alcuni sostenevano che il lavoro sul campo fosse troppo pericoloso per le donne, l’antropologa Lyn Schumaker ha scritto in un capitolo di “A New History of Anthropology” (2008), a cura di Henrika Kuklick, che si pensava che possedessero molte delle qualità: “simpatia, tatto, adattabilità” – essenziali per un proficuo lavoro sul campo.

Fu in questo periodo che Lindgren entrò al Newnham College, Università di Cambridge, dove studiò cinese e scienze sociali. Ha poi conseguito una borsa di ricerca e un dottorato di ricerca, sempre a Cambridge. Cinque anni di lavoro sul campo in Manciuria hanno costituito la base della sua tesi.

Il suo argomento era lo sciamanesimo tra i Reindeer Tungus, un collettivo di popoli allevatori di renne indigeni dell’Asia sub-artica e meglio conosciuti oggi come Evenki. Alta 6 piedi e 2 pollici, con i capelli rossi tagliati corti e una temibile sicurezza in se stessa, Lindgren fece una figura formidabile insieme agli Evenki, che la chiamavano “mangus” o “gigante”.

Ha portato con sé l’uomo che sarebbe diventato il suo primo marito, Oscar Mamen, un avventuriero e venditore norvegese che lavorava in Mongolia. Ha offerto protezione e assistenza tecnica portando le sue macchine fotografiche e scattando fotografie.

Insieme hanno prodotto un tesoro enorme e di enorme valore di oltre 8.000 fotografie e 300 film. Queste sono tra le uniche testimonianze fotografiche esistenti delle tradizionali culture Solone e Manciù, prima che la vita cambiasse con la presa del potere del Comunismo cinese.

Lindgren aveva 24 anni nel 1929 quando lei e altri espatriati furono espulsi dalla Manciuria dall’incombente minaccia sovietica. Era schiacciata. Scrisse a un’amica: “Dietro e sopra e oltre vedo solo le colline brulle e, di notte, le stelle contro un disco metallico di cielo delineato dal foro rotondo in cima alla yurta di feltro – e nella mia anima ci sono lacrime .”

Tornati in Inghilterra, Lindgren e Mamen si sposarono e ebbero un figlio, John. Ma presto divorziarono.

Nel 1938, divenne la prima donna ad essere nominata redattore capo del Journal of the Royal Anthropological Institute, una pubblicazione preminente nella disciplina. Quando si dimise nel 1948, i suoi 11 anni di mandato avevano sostenuto la pubblicazione nonostante le carenze del tempo di guerra e le misure di risparmio sui costi.

Gli interessi accademici di Lindgren includevano le metodologie del lavoro sul campo, la psicologia sociale, lo sciamanesimo, le relazioni uomo-animale e la cultura materiale. Credeva che i profili psicologici dei ricercatori sul campo potessero influenzare la loro interpretazione dei dati e esortava i ricercatori a sottoporsi a una formazione psicologica per affrontare i loro pregiudizi, molto prima che tale riflessività fosse comune nelle scienze sociali.

Nel 1949, iniziò a insegnare presso il dipartimento di antropologia e archeologia a Cambridge, ma fu licenziata due anni dopo perché gli argomenti che copriva – la sua attenzione era sull’Asia centrale e l’Europa settentrionale – erano considerati meno preziosi per i cadetti coloniali rispetto all’apprendimento. sull’Africa orientale, l’India e il Medio Oriente. Non è mai tornata al mondo accademico.

Lindgren fu naturalizzata nel 1940. Incanalò la sua attitudine di scienziata sociale verso un instancabile servizio di guerra: prima presso il Ministero dell’Informazione, poi come ufficiale di collegamento per il Royal Institute of International Affairs.

La pace, scrive Lindgren in una lettera, potrebbe essere raggiunta attraverso una “mescolanza di culture”. La facile convivenza tra cosacchi, popolo slavo e Evenki, era una chiara prova che “lo scambio di tratti culturali è uno sfondo molto importante per le amicizie tra gruppi”.

Ebbe occasione di verificare questa ipotesi nel 1939, quando il Bureau of Indian Affairs negli Stati Uniti le chiese di riferire sulla fattibilità del progetto di reinsediamento in Alaska, un tentativo in gran parte dimenticato sotto il New Deal dell’amministrazione Roosevelt di ricollocare i rifugiati ebrei in Alaska. dove le quote federali di immigrazione non si applicavano. Le sue interviste con la gente del posto hanno rivelato che l’antisemitismo di vasta portata non aveva risparmiato l’Alaska. Per questo e altri motivi il piano non si è mai concretizzato.

Nel 1947, Lindgren si sposò una seconda volta, con Mikel Utsi; è stato un amore duraturo nella mezza età che ha permesso la sua eredità più importante.

Ha incontrato Utsi, un allevatore di renne, mentre si trovava nella Lapponia svedese per studiare i Sami, un altro popolo indigeno di pastori di renne.

Durante un viaggio panoramico in treno con Lindgren e suo figlio, Utsi vide per la prima volta il paesaggio ondulato dei Cairngorms e notò le sue somiglianze con la sua terra natale. Ha esclamato: “Ci deve essere muschio di renna qui!”, riferendosi al pascolo popolare tra gli animali.

Oggi ci sono 150 renne che vagano liberamente per oltre 10.000 acri nelle Highlands. Sono osservati dalla Cairngorm Reindeer Company, un centro educativo fondato da Lindgren e Utsi. L’anno scorso la mandria ha festeggiato il suo 70° anniversario.

Lindgren e Utsi vivevano tra i Cairngorms e Cambridge, dove lei fu tra i fondatori del Lucy Cavendish College, fondato presso l’Università di Cambridge nel 1965. Rimasero insieme fino alla morte di Utsi nel 1979.

Lindgren è stata segretaria del Reindeer Council del Regno Unito e della Reindeer Company fino alla sua morte, avvenuta il 23 marzo 1988. Aveva 83 anni. Da allora, la mandria è stata gestita da Tilly Smith, l’unica pastora donna in Gran Bretagna, e suo marito, Alan.