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Eppure, con aria di sfida, questi mari alieni rimangono liquidi.
Un oceano avvolto da specchi
Gli scienziati sospettano che una manciata di lune che orbitano attorno a Giove e Saturno – e forse anche alcune che ruotano attorno a Urano e Nettuno – ospitano oceani. Il massiccio Ganimede e Callisto, segnato da crateri, producono segnali magnetici deboli, simili a quelli di Europa. Anche Titano, coperto di foschia, molto probabilmente ha un oceano sotterraneo di acqua liquida. Questi “sono i cinque su cui la maggior parte degli scienziati della comunità si sente abbastanza fiduciosa”, ha affermato Mike Sori, scienziato planetario della Purdue University.
Finora, l’unica certezza oceanica assoluta è Encelado. “È un gioco da ragazzi”, ha detto Carly Howett, scienziata planetaria dell’Università di Oxford.
Negli anni ’80, alcuni scienziati sospettavano che Encelado avesse delle piume; L’anello E di Saturno era così pulito e brillante che qualcosa, forse proveniente da una delle sue lune, doveva fuoriuscire nello spazio e rinfrescarlo costantemente. Dopo che Cassini ha finalmente assistito a quella magia che guarnisce il pianeta in azione, gli scienziati si sono brevemente chiesti se i pennacchi del polo sud della luna potessero essere il lavoro della luce solare che vaporizza il ghiaccio nel guscio della luna, un po’ come il ghiaccio secco che bolle quando viene riscaldato, forse dalla luce solare.
“Per un po’ si è discusso se fosse davvero necessario che ci fosse un oceano”, ha detto Nimmo. “Ciò che ha davvero colpito è stato quando [Cassini] volarono attraverso il pennacchio e trovarono sale: cloruro di sodio. Quello è un oceano. C’era ancora la possibilità che questi pennacchi potessero eruttare da un mare più piccolo e isolato. Ma ulteriori osservazioni di Cassini hanno rivelato che il guscio di Encelado oscilla avanti e indietro in modo così acuto che deve essere separato dalle profondità interne della Luna da un oceano globale.
I pennacchi pompano anche idrogeno e quarzo, segni di attività di sorgenti idrotermali nelle profondità marine, ha affermato Frank Postberg, scienziato planetario presso la Libera Università di Berlino. Sulla Terra, tali prese d’aria producono il calore e la chimica necessari per alimentare gli ecosistemi che esistono oltre la portata della luce solare: comunità di organismi che gli scienziati una volta pensavano non potessero esistere nel nostro mondo fotosinteticamente dipendente.
Ma cosa potrebbe alimentare un sistema di ventilazione abbastanza potente da riscaldare un intero oceano? Un’altra luna, questa della varietà infuocata, fornirebbe quegli indizi.
Le maree eterne e infernali
Nel giugno 1979, un mese prima del sorvolo ravvicinato di Europa della Voyager 2, gli scienziati annunciarono che la Voyager 1 aveva intravisto titanici pennacchi a forma di ombrello fluttuanti nello spazio sopra Io: le impronte eruttive di diversi vulcani.
Questa osservazione avrebbe dovuto essere sconcertante: il vulcanismo richiede una fonte di calore interna e Io, come le altre lune ghiacciate, non avrebbe dovuto essere altro che brace. Ma pochi mesi prima, un team indipendente di scienziati aveva correttamente previsto che Io avrebbe potuto essere un mondo vulcanico iperattivo.
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