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Potremmo essere una specie in grado di viaggiare nello spazio, ma solo una piccola avanguardia ha effettivamente esplorato oltre l’atmosfera terrestre. Meno di 700 persone hanno volato nello spazio, e la stragrande maggioranza di queste erano uomini bianchi con un passato militare, sottoposti a controlli di salute e competenze. Ma i dati demografici degli astronauti stanno cambiando rapidamente. Le compagnie spaziali commerciali hanno inviato turisti spaziali su voli spaziali suborbitali e orbitali, come gli uomini e le donne, tutti civili, della missione SpaceX Inspiration 4. Molte aziende pianificano di lanciare stazioni spaziali private dopo il ritiro della Stazione Spaziale Internazionale. La NASA, nel frattempo, ha promesso che una donna sarà il primo astronauta a mettere di nuovo piede sulla Luna quando la missione Artemis III atterrerà sul polo sud lunare. E, nelle missioni successive, l’agenzia spaziale prevede di costruire habitat a lungo termine sulla Luna.
Con più esseri umani diretti nello spazio che mai, c’è l’opportunità che si verifichino tutti i tipi di scenari medici, specialmente quelli che non si sono verificati tra i precedenti quadri di astronauti professionisti. I viaggiatori spaziali potrebbero avere attacchi di cuore, subire lesioni traumatiche o, come risultato di una delle attività più umane, rimanere incinte.
“Non è una questione di se, ma di quando”, afferma il medico Emmanuel Urquieta, direttore medico presso il Translational Research Institute for Space Health, o TRISH, presso il Baylor College of Medicine. Il problema, dice, è che il piccolo campione di esseri umani che hanno volato nello spazio fornisce pochissime conoscenze su come il corpo medio risponderà ai voli a lungo termine. Ciò vale doppio per il concepimento, la gravidanza e il parto, per i quali non esistono dati sui voli spaziali umani. Si ritiene che numerosi fattori, come la bassa gravità e l’elevata radiazione, pongano rischi per il sano sviluppo del feto o per la nascita di un bambino.
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Queste non sono semplicemente lacune accademiche da colmare. “Se stiamo progettando di sviluppare capacità abitative e colonie extraterrestri sulla Luna e su Marte, questo è qualcosa che dovrà assolutamente essere risolto”, afferma Urquieta.
Gli scienziati hanno appena completato un inizio molto elementare. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista iScienza dai ricercatori della Japan Aerospace Space Agency, JAXA e della Japan Aerospace Space Agency possono fornire prove ottimistiche, anche se provvisorie, che la gravidanza nello spazio è possibile. Almeno per i topi.
Nell’agosto 2021, il gruppo di ricerca ha inviato embrioni di topo congelati alla ISS, dove, una volta scongelati, si sono sviluppati nell’ambiente di microgravità della stazione spaziale. Dopo che gli embrioni furono riportati sulla Terra circa un mese dopo, gli autori dello studio scoprirono che i piccoli gruppi di cellule crescevano normalmente. Ogni embrione formava due strutture cellulari note come blastocisti e una massa cellulare interna; se consentiti di svilupparsi ulteriormente, diventerebbero rispettivamente la placenta e il feto. I ricercatori temevano che senza gravità la massa cellulare interna non sarebbe stata in grado di coalizzarsi in uno spazio all’interno della blastocisti.
La ricerca è un’altra prova del fatto che la fertilità dei mammiferi funziona nelle condizioni del volo spaziale. Esperimenti precedenti hanno dimostrato che lo sperma di topo trasportato nello spazio ha prodotto una prole vitale quando è tornato sulla Terra. Sebbene esista un ampio divario tra questa fase iniziale dello sviluppo embrionale e la nascita di un animale sano, il team di studio prevede di condurre tale test in futuro.
E, naturalmente, questa scoperta è stata riscontrata nei topi. Urquieta avverte che è difficile dire in che modo i risultati dei topi si traducono in salute umana anche quando gli esperimenti si svolgono all’interno della normale gravità terrestre. “Una sfida generale nel volo spaziale umano è che gran parte della ricerca di cui disponiamo proviene da modelli animali”, afferma. “Quanti di questi risultati potrebbero essere estrapolati agli esseri umani rimane ancora una questione.”
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Anche se un feto può svilupparsi nello spazio, per una madre umana fuori dalla Terra devono essere affrontate diverse sfide chiave. Il primo è l’alimentazione, perché le donne incinte necessitano di proteine e livelli di acido folico sufficienti per sostenere un sano sviluppo del feto. “Fornire macro e micronutrienti durante il volo spaziale sarà una sfida”, afferma Urquieta, in un ambiente di stazione spaziale dove gli alimenti freschi scarseggiano. Le colonie lunari o marziane probabilmente non potranno nemmeno permettersi il lusso di consegne regolari dalla Terra.
Poi ci sono le radiazioni. Non tutti gli embrioni di topo si sono sviluppati con successo nel nuovo studio, e i ricercatori sospettano che le radiazioni potrebbero essere la causa. “Sappiamo che le radiazioni sono molto dannose per le cellule in generale, e soprattutto durante le prime tre o quattro settimane di gravidanza”, afferma Urquieta. La ISS orbita abbastanza in basso da essere protetta dalla magnetosfera terrestre, dice, ma sulla Luna o in un viaggio su Marte, l’intero peso della radiazione cosmica galattica potrebbe diventare un problema.
Essere incinta sulla Terra non è nemmeno una passeggiata in giardino, e probabilmente sarebbe ancora meno confortevole nello spazio. Alcuni cambiamenti fisiologici ben documentati nella microgravità includono lo spostamento dei fluidi corporei, ad esempio, con la raccolta del sangue nella testa e la diminuzione del volume complessivo del sangue. “C’è anche chinetosi spaziale, nausea e vomito. Sappiamo che è una cosa comune anche in gravidanza”, spiega Urquieta. “Sicuramente esacerbarebbe i sintomi non piacevoli.”
In definitiva, dice, i ricercatori che studiano la riproduzione nello spazio devono pensare a gattonare prima di camminare, trovando soluzioni generali per l’esposizione degli astronauti alle radiazioni e le esigenze nutrizionali nelle basi lunari prima di affrontare le esigenze specifiche delle astronaute incinte. Ma data la probabile inevitabilità delle gravidanze umane nello spazio, dice: “Penso che sia importante avviare le conversazioni e aumentare anche la consapevolezza che questo sarà un problema molto, molto complesso e impegnativo da risolvere”.
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