Perché gli antidepressivi impiegano così tanto tempo a funzionare

La depressione clinica è considerata uno dei disturbi dell’umore più curabili, ma né la condizione né i farmaci utilizzati contro di essa sono del tutto chiari. I trattamenti di prima linea con gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) probabilmente liberano una maggiore quantità di neurotrasmettitore serotonina per migliorare la comunicazione tra i neuroni. Ma la questione di come gli SSRI cambino durevolmente l’umore di una persona non ha mai fornito risposte del tutto soddisfacenti.

In effetti, gli SSRI spesso non lavoro. Gli scienziati stimano che oltre il 30% dei pazienti non trae beneficio da questa classe di antidepressivi. E anche quando lo fanno, gli effetti sull’umore degli SSRI impiegano diverse settimane per manifestarsi, anche se chimicamente raggiungono il loro obiettivo entro un giorno o due. (Gli SSRI aumentano i livelli di serotonina nel cervello bloccando una proteina “trasportatore” che diminuisce i livelli di serotonina.) “È stato davvero un enigma per molte persone: perché tutto questo tempo?” afferma Gitte Knudsen, neurobiologa e neurologa dell’Università di Copenaghen, in Danimarca. “Prendi un antibiotico e inizia a funzionare immediatamente. Questo non è stato il caso degli SSRI”.

Gli esperti hanno proposto teorie su ciò che causa il ritardo, ma per Knudsen la più convincente riguarda la capacità del nostro cervello di riadattarsi fisicamente nel tempo: una caratteristica chiamata neuroplasticità. In età adulta, il cervello raramente crea nuovi neuroni, ma lo fanno Fare germogliano nuove interconnessioni tra quelle esistenti, chiamate sinapsi. Essenzialmente, si adattano ricablando. “Questo è esattamente ciò che accade quando facciamo esercizio e impariamo qualcosa”, afferma Knudsen. Questa trasformazione migliora la funzione cognitiva e l’elaborazione emotiva. Knudsen ritiene che il ricablaggio potrebbe anche liberare qualcuno dai cicli di ruminazione negativa, un segno distintivo degli episodi depressivi.

Knudsen ritiene che gli SSRI debbano la loro efficacia, almeno in parte, all’aumento della neuroplasticità. Scrivere dentro Psichiatria molecolare All’inizio di questo mese, il suo team ha mostrato come avevano testato questa teoria sulle persone, grazie a un tipo speciale di scansione PET sviluppata negli ultimi anni. Hanno reclutato 32 persone affinché assumessero l’SSRI escitalopram (noto anche con il marchio Lexapro) o un placebo per un mese. Poi hanno chiesto ai partecipanti di fare una scansione PET alla fine dello studio e hanno utilizzato traccianti radioattivi per tracciare dove si stavano formando nuove sinapsi nel cervello.

Più tempo qualcuno trascorreva sotto l’effetto dell’antidepressivo prima della scansione cerebrale, più segnali sinaptici venivano rilevati dal team, un indicatore dell’aumento delle connessioni. “Questa è una delle prime prove che questi farmaci Fare richiedono tempo per funzionare e funzionano aumentando il numero di contatti sinaptici tra le cellule nervose”, afferma Knudsen.

La scoperta suggerisce che gli SSRI migliorano la neuroplasticità durante le prime settimane o mesi di trattamenti e che la neuroplasticità contribuisce al beneficio dei farmaci e al ritardo prima che gli utenti si sentano meglio. “È stato un paradosso”, afferma Jonathan Roiser, neuroscienziato cognitivo dell’University College di Londra, non coinvolto nel lavoro. Dato che gli effetti chimici dei farmaci si manifestano nell’arco di giorni, dice, “c’era bisogno di una spiegazione in più sul motivo per cui il cambiamento di umore non avviene immediatamente”.