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I tassi di infezioni batteriche a trasmissione sessuale (IST) sono in aumento negli Stati Uniti. Questi casi crescenti di clamidia, gonorrea e sifilide vengono trattati con antibiotici, ma a un prezzo: antibiotici spingere i batteri ad acquisire resistenza ai farmaci.
Pertanto, sarà fondamentale trovare nuovi modi per scongiurare le malattie sessualmente trasmissibili riducendo al tempo stesso la nostra dipendenza dagli antibiotici. Per ora, però, siamo intrappolati in un vicolo cieco.
Un primo esempio di questo problema è la profilassi post-esposizione con doxiciclina, o “doxy-PEP,” un regime antibiotico destinato a prevenire le malattie sessualmente trasmissibili. Il I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) lo raccomanderanno presto che i medici prescrivono l’antibiotico doxiciclina (doxy) a soggetti a rischio, in modo che possano assumerlo dopo un rapporto sessuale non protetto. La speranza è che questo trattamento preventivo possa contribuire a ridurre I tassi delle malattie sessualmente trasmissibili alle stelle in America.
Le prove suggeriscono che la doxy-PEP può ridurre il rischio di clamidia, sifilide e gonorrea, sebbene sia meno efficace contro la gonorrea, che spesso è resistente alla doxiciclina. Tuttavia, alcuni esperti temono che il doxy-PEP possa aumentare la resistenza agli antibiotici nel tempo.
Potrebbe esserci un’opzione migliore per prevenire le malattie sessualmente trasmissibili? Gli esperti dicono che un giorno potremmo usare l’uccisione dei batteri virus chiamati batteriofagi o fagi. Per ora, l’utilizzo dei fagi per prevenire le malattie sessualmente trasmissibili rimane ipotetico, ma un giorno potrebbero aiutare a ridurre la quantità di antibiotici necessari sia per prevenire che per curare le malattie sessualmente trasmissibili, riducendo così il peso della resistenza agli antibiotici.
“I fagi da soli molto probabilmente non saranno in grado di coprire tutte le richieste” poste agli antibiotici, Michael Skurnik, un ricercatore sui fagi dell’Università di Helsinki in Finlandia, ha detto a WordsSideKick.com. Ha aggiunto che, in generale, terapie combinate L’utilizzo dei fagi insieme agli antibiotici si è dimostrato sinergico nel trattamento delle infezioni batteriche, quindi queste terapie combinate potrebbero un giorno essere utili anche nella prevenzione delle malattie sessualmente trasmissibili.
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I vantaggi del ‘phage-PEP’
Le raccomandazioni redatte dal CDC sulla prescrizione della doxy-PEP saranno aggiornate aperto al commento pubblico fino al 16 novembre. Se tali misure venissero ufficializzate, alcuni esperti si preoccupano delle conseguenze sulla resistenza agli antibiotici.
“Quando sento ‘profilattico’ e ‘antibiotico’, è spaventoso”, ha detto Sabrina Verde, un ricercatore sui fagi della KU Leuven in Belgio. Ha detto a WordsSideKick.com che il doxy-PEP potrebbe essere preoccupante se usato ripetutamente. A conferma di questa preoccupazione, due studi sulla doxy-PEP hanno scoperto che i partecipanti assumevano il farmaco tre O quattro volte al mese, in media.
Con la minaccia incombente della resistenza agli antibiotici, alcuni ricercatori si stanno rivolgendo ai fagi. Si tratta di virus che infettano i batteri, si replicano al loro interno e li fanno esplodere. “Ogni batterio infetto rilascerà, dopo il ciclo di vita del fago, circa 100-200 nuove particelle fagiche”, ha detto Skurnik. Questo riempie l’esercito dei fagi finché la popolazione batterica non diminuisce abbastanza da consentire al sistema immunitario di eliminare l’infezione, ha detto.
Le applicazioni cliniche per la terapia fagica sono attualmente molto limitate. Negli Stati Uniti ce ne sono stati pochi test clinici che coinvolgono i fagi e i virus vengono generalmente utilizzati solo quando nessun altro trattamento funziona. Ma in alcuni paesi europeila terapia fagica può essere utilizzata per le infezioni meno gravi.
Se gli studi possono confermare la sicurezza e il valore della terapia fagica visto finora con il suo uso limitato, un giorno potrebbe rappresentare una valida alternativa agli antibiotici. E ci sono diverse ragioni per cui i fagi potrebbero rappresentare una profilassi migliore degli antibiotici come il doxy-PEP.
Un vantaggio è che i fagi possono farlo uccidere i batteri non resistenti e resistentimentre le prove lo hanno dimostrato doxy-PEP si è rivelato inefficace contro i ceppi resistenti di gonorrea. Inoltre, a causa della duplice azione dei fagi e degli antibiotici nelle terapie combinate, sarebbero necessarie dosi più basse di antibiotici per trattare le infezioni, ha osservato Skurnik.
Un altro punto di forza è che i fagi non esercitano pressioni sui batteri affinché sviluppino resistenza alla doxiciclina o ad altri antibiotici, poiché sia la preoccupazione di Green che quella di Skurnik potrebbero verificarsi con la doxy-PEP.
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I batteri hanno meccanismi per lo scambio di geni tra loro, consentendo ai microbi di condividere la loro resistenza agli antibiotici ad ampio spettro. Inoltre, i batteri tendono a scambiarsi cluster di geni di resistenza agli antibiotici, quindi l’uso improprio di un antibiotico può portare alla resistenza a più farmaci. La resistenza ai fagi, tuttavia, tende a coinvolgere geni specifici di una specie batterica e normalmente non scambiati, rendendo improbabile che i batteri evolvano o diffondano la resistenza contro più fagi.
Detto questo, i batteri possono sviluppare resistenza ai singoli fagi, quindi a miscela di fagi diversi sarebbe probabilmente necessario per impedire la fuga dei batteri.
Rispetto agli antibiotici, i fagi hanno anche meno probabilità di disturbare il microbioma – la comunità microbica che vive dentro di noi – perché tipicamente uccidere una specie o un ceppo batterico. La doxiciclina, d’altra parte, è un antibiotico ad ampio spettro che elimina molti batteri utili e può consentire ai microbi opportunistici di proliferare incontrollati.
“A volte i lieviti possono prendere il sopravvento”, ha osservato Skurnik. Per esempio, Candida, un fungo normalmente innocuo può causare un’infezione chiamata mughetto in seguito al trattamento con doxiciclina. È difficile trarre conclusioni definitive sulla sicurezza dei fagi dato il loro uso limitato, ma eliminando gli antibiotici, i virus potrebbero teoricamente aiutare a evitare i problemi di salute derivanti dalla distruzione del microbioma.
Ostacoli all’utilizzo del phage-PEP
Diversi ostacoli impediscono che la terapia fagica venga utilizzata per le malattie sessualmente trasmissibili.
Ad esempio, la clamidia si replica solo all’interno delle cellule del corpo. Il trasporto dei fagi nelle cellule umane, piuttosto che nei batteri fluttuanti, è un ostacolo tecnico, ma alcuni gruppi hanno sperimentato l’inclusione dei fagi in bolle di grasso chiamate liposomi che entrano facilmente nelle cellule.
Ma il problema più grande è che, sebbene i ricercatori hanno trovato alcuni fagi che funzionano contro le malattie sessualmente trasmissibili batteriche, non ne hanno trovato abbastanza per creare una miscela di fagi. Tuttavia, meno dello 0,0002% dei fagi in tutto il mondo sono stati campionati, suggerendo che molti di quelli clinicamente preziosi rimangono da scoprire. La ricerca sui fagi tende ad essere sbilanciata verso batteri modello ben studiati e facili da coltivare, piuttosto che sui batteri che causano le infezioni sessualmente trasmissibili, ha osservato Skurnik, e i pochi fagi noti per colpire le infezioni sessualmente trasmissibili batteriche non sono stati ancora studiati in modo approfondito.
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Se gli scienziati non riescono a trovare i fagi che infettano i batteri che causano le malattie sessualmente trasmissibili, ingegneria dei fagi può offrire una soluzione. Ad esempio, esistono diversi fagi che prendono di mira la gonorrea come cosiddetti profagi, nel senso che incorporano silenziosamente i loro geni nei batteri per un certo periodo prima di replicarsi e dividere i loro ospiti. Esiste la possibilità di progettare i profagi in modo che uccidano immediatamente i loro ospiti, ha detto Green.
“Utilizzando l’intelligenza artificiale e l’ingegneria, è possibile generare in laboratorio una varietà di fagi che potrebbero quindi coprire la maggior parte di questi batteri patogeni”, ha affermato Skurnik.
Ma ancora una volta, le terapie fagiche per prevenire le malattie sessualmente trasmissibili sono ancora molto lontane e il doxy-PEP suscita preoccupazione in questo momento.
“Mi riguarda come microbiologo”, ha detto Green, aggiungendo che le persone che assumono doxy-PEP dovrebbero essere attentamente monitorate per monitorare la resistenza. “Non abbiamo ancora perfezionato la terapia con i fagi per questi tipi di infezioni e, se diventano resistenti ai farmaci, non hanno davvero alcuna scelta”, ha avvertito.
Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consigli medici.
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