I salmoni Chum si riproducono nell’Artico. È un segno inquietante

Deponendo le uova nei fiumi, il salmone amico potrebbe effettivamente aiutare i pesci autoctoni fornendo loro cibo. Queste acque gelide dell’Artico non sono particolarmente produttive, dal punto di vista biologico, il che significa che normalmente non c’è una quantità enorme da mangiare per le specie autoctone come Dolly Varden e il salmerino alpino. “Quando i salmoni depongono le uova, è una parte naturale del processo che alcune uova non vengano sepolte”, afferma Westley. «I Dolly Varden possono mangiare quelle uova che comunque non saranno vitali. Quindi non sta danneggiando le popolazioni di salmoni, ma sta sicuramente aiutando i Dolly Varden e i pesci residenti”.

Un maggiore riscaldamento nell’Artico significa più acqua liquida, soprattutto durante il critico periodo invernale, quando l’acqua è solitamente imprigionata sotto forma di ghiaccio. L’acqua liquida può provenire dal degrado del permafrost, ovvero del terreno ghiacciato. (A volte si scioglie così rapidamente da creare buchi nel paesaggio, noto come termokarst.) Il disgelo del permafrost può anche consentire il collegamento tra le sorgenti delle acque sotterranee e il fiume di superficie.

Lo scioglimento dei ghiacciai, nelle regioni al di fuori dell’Artico, sta anche generando nuovi fiumi in cui i salmoni stessi possono deporre le uova. Ciò potrebbe fornire più habitat per sostenere più salmoni, il che potrebbe escludere le specie ittiche autoctone o aumentare la concorrenza per il cibo o altre risorse. Ma affinché i salmoni abbiano successo nell’Artico, l’acqua deve essere perfetta per riprodursi e completare il loro ciclo vitale. “Hanno bisogno di acqua liquida, e i pesci quella Anche bisogno di acqua liquida sono specie di sussistenza culturalmente importanti”, afferma Lindley. “Scavano i nidi nella ghiaia, depongono le uova e incubano. E ci sono requisiti di temperatura molto specifici di cui potrebbero aver bisogno.”

I ricercatori hanno implementato sensori per avere un’idea migliore se i siti di deposizione delle uova osservati rientrano nelle condizioni di incubazione ideali per il salmone. Se le temperature dell’acqua sono adatte alla riproduzione, ciò potrebbe comportare una maggiore quantità di salmoni, il che a sua volta potrebbe avere implicazioni nella competizione con altre specie. “Conoscere la temperatura alla quale si trovano gli embrioni è una parte davvero importante del puzzle”, afferma Westley. “La velocità con cui si svilupperebbero è legata alla temperatura. Quindi siamo in grado di stimare in modo molto accurato quando si schiuderanno e quando emergeranno”.

L’Artico si sta trasformando radicalmente man mano che si riscalda, e alcuni di questi cambiamenti stanno alimentando un brutale circolo vizioso di feedback climatico. Gli arbusti più alti stanno diventando più abbondanti, il che potrebbe intrappolare più neve nel terreno, impedendo al freddo invernale di penetrare nel terreno e mantenerlo ghiacciato. Ciò potrebbe accelerare lo scioglimento del permafrost, che a sua volta rilascerebbe metano che riscalda il pianeta. Man mano che il paesaggio diventa più incline agli incendi, gli incendi che divampano nell’estremo nord emetteranno ancora più carbonio nell’atmosfera, accelerando ulteriormente il cambiamento climatico.

I salmoni non sono gli unici a reagire alle temperature sempre più elevate. “Questo è solo un altro esempio. Ci sono molti organismi diversi nell’oceano e fuori dall’oceano che stanno cambiando il loro areale a causa del cambiamento climatico”, afferma Luiz Rocha, curatore dei pesci presso la California Academy of Sciences, che non è coinvolto nella ricerca. “Sta accadendo anche a livello locale, ovunque. Ci sono molte specie che si trovano più in alto nelle montagne. Le altitudini più elevate stanno diventando più calde, quindi le specie si stanno spostando sempre più in alto”.

Le specie artiche in grado di adattarsi lo faranno, mentre altre provenienti da latitudini più basse viaggeranno verso nord per sfruttare il nuovo regime climatico. Il salmone può essere il precursore di questa trasformazione. “La Terra, come pianeta, come ecosistema, tutto si adatterà. Non c’è modo di aggirarlo”, dice Rocha. “Qualunque specie sia più adattabile al cambiamento, è quella che sopravvive”.