Come i nerd del luppolo stanno salvando la tua birra preferita dai cambiamenti climatici

Sia che tu ami lager o IPA extra amare, ami gli alfa acidi e semplicemente non lo sai. Questi sono i composti del luppolo che conferiscono quel gusto amaro, che può essere sottile o intenso, a seconda della cultivar. Per secoli, gli agricoltori che producono luppolo per la tradizionale produzione della birra europea, in particolare in Germania, Repubblica Ceca e Slovenia, hanno affinato il contenuto di acidi alfa. Più recentemente, gli agricoltori del Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti hanno affinato autonomamente il luppolo con gli aromi caratteristici che rendono le IPA della West Coast agrumate e succose.

Ma ora, il cambiamento climatico sta seriamente rovinando il luppolo. La siccità e il caldo estremo hanno già ridotto i raccolti, così come il contenuto di acido alfa del luppolo coltivato in Europa. E nuova modellazione, pubblicata la scorsa settimana in Comunicazioni sulla natura, stima che entro il 2050 i coltivatori europei di luppolo vedranno un ulteriore calo del raccolto dal 4 al 18% e un calo del contenuto di acido alfa dal 20 al 31%. “Ciò che stiamo vedendo nel contesto del cambiamento climatico è una combinazione di più siccità che influenzerà la resa delle piante, a meno che non venga integrata l’irrigazione”, afferma il bioclimatologo Mirek Trnka dell’Accademia ceca delle scienze, coautore del nuovo articolo. “Allo stesso tempo, temperature più elevate non favoriscono un elevato contenuto di acido alfa”.

Rese inferiori e un calo del contenuto di acido potrebbero diventare una minaccia aggravata, afferma Tom Shellhammer, chimico del luppolo e scienziato della birra della Oregon State University, che non è stato coinvolto nel nuovo articolo. Se il luppolo viene raccolto con il 30% in meno di contenuto di alfa acidi, “ciò significa che è necessario utilizzare il 30% o più di quel luppolo”, afferma Shellhammer. “Se il rendimento effettivo prodotto nell’azienda agricola diminuisce”, aggiunge, “all’interno del settore ce n’è semplicemente meno disponibile. Quindi il birrificio dovrebbe usarne di più. Ciò crea quindi un problema di approvvigionamento.

In generale, i produttori di birra e gli agricoltori, che si tratti di luppolo, orzo o malto, stanno ancora analizzando come il cambiamento climatico stia cambiando la birra. Ci sono fattori che si sovrappongono. Oltre all’aumento delle temperature globali e alle siccità più violente che causano scarsità d’acqua, ci sono ondate di caldo più estreme, oltre a problemi connessi come incendi più grandi che possono rovinare i raccolti con il fumo. (L’industria del vino sta affrontando problemi correlati alla produzione di uva.) “Non comprendiamo ancora adeguatamente il livello di impatto che il cambiamento climatico potrebbe avere, in particolare sui componenti minori che contribuiscono al sapore”, afferma Glen Patrick Fox, che studia la produzione di birra e la birra. qualità all’UC Davis. “Si tratterà che l’industria dovrà continuare a misurare le cose per un bel periodo di tempo per capire davvero come ciò accadrà”.

Coltivate su un sistema a traliccio, le piante di luppolo possono raggiungere i 20 piedi, producendo i coni che conferiscono alla birra sapori complessi e amarezza. Ma temperature più elevate riducono la produzione di acido alfa in quei coni. Il motivo non è ancora chiaro, ma potrebbe essere una conseguenza del loro sviluppo ad inizio stagione. In Europa, ora compaiono circa tre settimane prima rispetto al 1994. Le temperature più elevate stanno avendo un’accelerazione dello sviluppo simile sulle colture di cereali.

“Semplicemente non hanno abbastanza tempo per produrre tutte le sostanze chimiche preziose o, nel caso dei cereali, per preparare abbastanza amido”, afferma Trnka. “Potrebbe trattarsi di un meccanismo legato al luppolo, o potrebbe esserci un altro meccanismo associato a una particolare biochimica. Ma questo non lo sappiamo ancora. È stato abbastanza sfuggente.