Un enorme terremoto scosse Seattle 1100 anni fa e potrebbe accadere di nuovo

Due faglie vicino alla città di Seattle, Washington, si ruppero più o meno nello stesso periodo 1100 anni fa – e se un evento del genere si verificasse di nuovo, potrebbe causare un terremoto più di 30 volte più grande di quanto i ricercatori si aspettavano per la regione sulla base dei modelli.

“Questo studio affronta una questione su questi difetti e sui loro collegamenti che esiste da 30 anni”, afferma Bryan Black dell’Università dell’Arizona.

Sebbene i geologi sapessero che in passato si erano verificati grandi terremoti sulle faglie poco profonde che attraversano la regione del Puget Sound, non erano stati in grado di determinare se le faglie si fossero mai rotte ravvicinate, il che avrebbe causato un terremoto più grande che se si fossero rotte molto distanti.

Per datare più precisamente i terremoti, Black e i suoi colleghi hanno analizzato gli anelli di alberi secolari scavati intorno al Puget Sound. Credevano che gli alberi fossero stati abbattuti da eventi sismici su due faglie – la faglia di Seattle e la faglia di Saddle Mountain – in base alla loro vicinanza a frane, prove di tsunami o, in un caso, un’intrusione di roccia che avrebbe potuto essere causata solo da un terremoto. Hanno collegato gli anelli degli alberi a un particolare anno solare misurando le concentrazioni di radiocarbonio nel legno, che ha visto un netto salto a causa della radiazione protonica di una tempesta solare avvenuta tra l’anno d.C. 774 e 775.

Hanno scoperto che tutti gli alberi furono uccisi in un periodo di 6 mesi tra il 923 e il 924 d.C. Black afferma che questo restringe le rotture del passato a due possibilità. Il primo è che entrambe le faglie si sono rotte contemporaneamente, provocando un enorme terremoto multifaglia simile a quello che ha scosso la Nuova Zelanda nel 2016. Il secondo è che le faglie si sono rotte in rapida successione, un evento che potrebbe assomigliare al terremoto avvenuto nel 2016. terremoti che hanno devastato la Turchia all’inizio di quest’anno.

“Il passato ci mostra cosa può succedere”, dice. “Qui vediamo che possiamo avere eventi su queste due faglie che possono essere strettamente collegati nel tempo”.

Tali terremoti sulle faglie di Seattle sembrano essere rari; i ricercatori non hanno osservato eventi paragonabili altrove negli ultimi 16.000 anni. Ma un simile evento nella regione densamente popolata di oggi sarebbe devastante, afferma Chris Goldfinger dell’Oregon State University. Dice che un grande terremoto sulle faglie meno profonde vicino a Seattle potrebbe essere ancora più dannoso per la città rispetto al noto “Big One”, un terremoto previsto che si verificherà sulla più grande faglia megathrust di Cascadia a poche centinaia di chilometri dalla costa. Un terremoto sulle faglie superficiali porterebbe scosse più intense e lascerebbe meno tempo di preavviso prima dell’arrivo di uno tsunami.

Secondo i ricercatori, le rotture consecutive potrebbero causare un terremoto di magnitudo 7,5 e uno di magnitudo 7,3. Una rottura su più faglie, che considerano lo scenario più probabile, potrebbe produrre un terremoto di magnitudo 7,8. Ciò rilascerebbe 38 volte più energia del più grande terremoto incluso nell’attuale modello di pericolosità sismica della regione, che rappresenta solo un evento di magnitudo 7,5. “Quello 0,3 cambia davvero la natura di un terremoto”, afferma Lydia Staisch dell’US Geological Survey.

“Non credo che nessuna città al mondo sia preparata per un terremoto di magnitudo 7,8 che potrebbe verificarsi proprio sotto di essa”, afferma Kate Hutton dell’Ufficio di gestione delle emergenze di Seattle. Mentre la città sta lavorando per proteggersi dai rischi sismici – ad esempio, rinforzando centinaia di vecchi edifici in muratura – dice che c’è poco che può fare. “Quando ciò accadrà, sarà un grave disastro.”