Un secondo pianeta simile alla Terra potrebbe esistere nel sistema solare, affermano gli scienziati

Potrebbe esserci un pianeta da scoprire nel sistema solare esterno la cui presenza è rivelata dalla strana orbita di oggetti oltre l’ottavo pianeta Nettuno.

L’allettante prospettiva di un nono pianeta è suggerita da un articolo pubblicato nel Il giornale astronomicoche esplora l’orbita degli oggetti nella lontana fascia di Kuiper.

La cintura di Kuiper (chiamata anche cintura Edgeworth-Kuiper) è una regione a forma di disco oltre l’orbita di Nettuno nel sistema solare esterno – 50 distanze Terra-sole – che ospita pianeti nani come Plutone, Makemake ed Eris. Si pensa anche che sia popolato da comete e da alcuni strani oggetti che gli astronomi chiamano oggetti transnettuniani.

Oltre Nettuno

Uno dei TNO è Sedna, un oggetto ghiacciato e rossastro che ruota ogni 40 giorni terrestri. È stato scoperto dall’astronomo americano Michael Brown nel 2003. Potrebbe essere un mondo oceanico. Ha un’orbita molto eccentrica e allungata che impiega 11.400 anni per viaggiare attorno al sole.

Sedna è stata citata come possibile prova dell’esistenza del cosiddetto “Nono Pianeta”, ma questa nuova affermazione è diversa.

L’orbita di Sedna – così come le orbite inclinate di molti altri TNO e, più in generale, l’esistenza di un gruppo di una vasta popolazione di TNO con orbite oltre l’influenza gravitazionale di Nettuno – può essere spiegata dalla presenza di un pianeta delle dimensioni della Terra, secondo la carta.

Pianeta simile alla Terra

Le simulazioni al computer delle interazioni gravitazionali dei corpi del sistema solare suggeriscono che un ipotetico pianeta simile alla Terra spieghi tutte queste anomalie. Secondo l’articolo, dovrebbe essere circa 1,5-3 volte più massiccio della Terra e circa 250-500 distanze Terra-Sole dal Sole, in un’orbita inclinata di 30° rispetto al piano del sistema solare. Lo chiamano lo “scenario del pianeta della cintura di Kuiper”.

“Prevediamo l’esistenza di un pianeta simile alla Terra e di diversi TNO su orbite peculiari nel sistema solare esterno”, scrivono gli autori, Patryk Sofia Lykawka della Kindai University, Giappone e Takashi Ito dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone. “I risultati dello scenario del Pianeta della Cintura di Kuiper supportano l’esistenza di un pianeta ancora da scoprire nell’estremo esterno del sistema solare [and] predice anche l’esistenza di nuove popolazioni TNO”.

Implicazioni profonde

A parte il fatto che il sistema solare avrà ancora una volta nove pianeti – cosa che aveva prima della retrocessione di Plutone nel 2006 – la scoperta di un pianeta lontano di massa terrestre avrebbe profonde implicazioni per la scienza planetaria. “Dovremmo perfezionare la definizione di pianeta poiché un pianeta simile alla Terra situato ben oltre Nettuno apparterrebbe probabilmente a una nuova classe di pianeti”, ha detto Lykawka, aggiungendo che anche le teorie sul sistema solare e sulla formazione dei pianeti avrebbero bisogno di una revisione.

La teoria è verificabile. Se gli astronomi riuscissero a trovare un ammasso di TNO a circa 150 distanze Terra-Sole, allora potrebbero essere considerati segni dell’esistenza di un nono pianeta nel sistema solare, anche se incredibilmente lontano. Anche la ricerca di TNO probabilmente rivelerà alcuni oggetti estremi, che forniranno preziose informazioni sulla natura della fascia di Kuiper.

“Anche la scoperta di uno o più di questi nuovi TNO potrebbe rivoluzionare le nostre teorie su come si è formato il sistema solare”, ha affermato Lykawka.

Ti auguro cieli sereni e occhi spalancati.