Il cambiamento climatico sta sciogliendo i ghiacciai del Monte Rainier.

Una volta erano 29. Ora almeno uno se n’è andato, forse tre. Quelli che rimangono sono quasi la metà di quelli di una volta.

Il Monte Rainier sta perdendo i suoi ghiacciai. Ciò è tanto più sorprendente in quanto è la montagna più coperta di ghiacciai negli Stati Uniti contigui.

I cambiamenti riflettono una cruda realtà globale: i ghiacciai montani stanno scomparendo mentre la combustione di combustibili fossili riscalda l’atmosfera terrestre. Secondo il World Glacier Monitoring Service, la superficie totale dei ghiacciai si è ridotta costantemente nell’ultima mezzo secolo; alcuni dei cali più marcati si sono verificati negli Stati Uniti occidentali e in Canada.

Il Parco Nazionale del Monte Rainier, una popolare destinazione turistica che riceve circa 2 milioni di visitatori ogni anno, ne sta risentendo gravemente gli effetti.

I fiori di campo, una delle principali attrazioni estive, sbocciano in tempi strani. La stagione per scalare la vetta di 14.000 piedi è più breve. Gli abeti di Douglas stanno scendendo dai pendii delle montagne verso le aree dove c’è meno neve di prima. Le rocce stanno crollando dai ghiacciai in ritirata, spazzando via foreste secolari, cambiando il corso dei fiumi e, cosa più importante per il National Park Service, allagando le strade che dovrebbe mantenere in modo che i turisti possano guidare e godersi la natura selvaggia.

Un piccolo ghiacciaio esposto a sud, lo Stevens, non esiste più ed è stato rimosso dall’inventario dei ghiacciai del parco. Altri due, conosciuti come Pyramid e Van Trump, “sono in grave pericolo”, secondo un’indagine esaustiva pubblicata quest’estate dal Park Service, e potrebbero essere scomparsi quando l’agenzia effettuerà la prossima indagine nel prossimo anno o due, ha detto Scott R. Beason, il geologo del parco che ha condotto lo studio.

“L’uccisione di un ghiacciaio non è una cosa che prendo alla leggera”, ha detto. “Perderli è grande.”

Il suo studio ha utilizzato misurazioni storiche dei ghiacciai, immagini satellitari e fotografie aeree per assemblare una mappa tridimensionale della neve e del ghiaccio del parco. Si è scoperto che l’area totale coperta dal ghiaccio del ghiacciaio si era ridotta del 42% tra il 1896 e il 2021. (Un altro sondaggio condotto nell’autunno del 2022 da un glaciologo, Mauri Pelto, ha concluso che la Piramide e Van Trump erano scomparsi.)

I ghiacciai conferiscono al Monte Rainier il suo spettacolare splendore blu ghiaccio. Nelle giornate limpide rendono la montagna visibile da centinaia di chilometri di distanza.

In un clima stabile, i ghiacciai danzano al ritmo delle stagioni. Crescono ogni inverno con neve e ghiaccio. Si sciolgono ogni estate, fornendo acqua refrigerata ai ruscelli e ai fiumi a valle, e alle piante e agli animali che fanno affidamento su di essi, nella stagione secca.

Il cambiamento climatico ha sconvolto questo equilibrio. Il manto nevoso primaverile è diminuito a partire dalla metà del XX secolo. Le temperature sono aumentate. Anche quando la neve invernale è buona, una primavera insolitamente calda scioglie la neve rapidamente, come è successo quest’anno.

Il volto del Monte Rainier sta cambiando, probabilmente per sempre.

Il signor Beason l’ha notato quando è entrato nel parco la settimana scorsa e ha alzato lo sguardo. La montagna sembrava “sottomessa”, ha detto.

Anche a settembre era rimasta poca neve invernale sul ghiacciaio Nisqually, uno dei ghiacciai più importanti e più grandi della montagna. Massi neri erano aggrappati alla superficie del ghiacciaio. Nel corso degli anni, la foce del Nisqually si era spostata sempre più in alto sulla montagna. “I ghiacciai del Monte Rainier sono destinati a scomparire a lungo termine”, avverte il rapporto del Park Service. “Gli impatti a lungo termine di questa perdita saranno diffusi e influenzeranno molti aspetti dell’ecosistema del parco”.

Anche gli alpinisti si trovano ad affrontare nuove sfide. I ghiacciai sono le autostrade che percorrono per raggiungere la vetta. Quei passaggi si sciolgono sempre più presto in estate. I sentieri verso la vetta stanno diventando sempre più lunghi, poiché gli scalatori devono aggirare rischiose fessure e fessure. La stagione delle arrampicate si accorcia.

In un giovedì mattina di agosto, nebbioso, Paul Kennard, un geomorfologo andato in pensione di recente dopo 20 anni con il Park Service, parcheggiò la sua auto nel parcheggio Paradise, superò i visitatori estivi che erano venuti per ammirare i fiori di campo e presto se ne andò. -sentiero per salire al Nisqually.

È tra i ghiacciai più in difficoltà. La maggior parte si trova al di sotto dei 10.000 piedi e si trova sul lato sud della montagna, dove il caldo colpisce più duramente. È improbabile che la cima della montagna perda neve e ghiaccio. Se così fosse, il Monte Rainier, un vulcano attivo, avrebbe un aspetto molto diverso. “Come la testa di Darth Vader”, ha detto il signor Kennard.

Il signor Kennard camminò agilmente sopra un flusso rapido di pietra bagnata e levigata e poi su e giù per la morena laterale sul lato est del ghiacciaio. Quassù, a oltre 6.000 piedi, la superficie del Nisqually era solo nera, massi e rocce, aggrappate a centinaia di piedi di ghiaccio sottostante. Qua e là erano appollaiati ciottoli sciolti, che rendevano il sentiero su e giù per i pendii ancora più precario. Grandi ossa e denti bianchi ricoprivano il terreno. Probabilmente una capra di montagna, ipotizzò il signor Kennard, forse un alce.

Al visitatore non iniziato, non sembrava un ghiacciaio. Il signor Kennard ha assicurato che lo era. Aveva scalato il Nisqually almeno 75 volte, ha detto. Oggi sembrava peggio di quanto avesse immaginato.

“Un ghiacciaio che è sano, o almeno resiste, o avanza, ha un aspetto diverso”, ha detto. “Non sembra così sgonfio.”

Sotto alcune rocce si rivelavano scintillanti vene di ghiaccio nero. A volte potresti sentire un tranquillo gorgoglio d’acqua, un ricordo del fiume ghiacciato su cui ti trovavi. Un ruggito in lontananza significava che stavano cadendo delle rocce. Quelli grandi, ha detto il signor Kennard, indicando quelli che avevano le dimensioni di un camper, potrebbero staccarsi e iniziare a cadere in qualsiasi momento. A seconda del loro numero e della loro velocità, possono provocare un vero e proprio caos.

Il momento peggiore che ricorda risale al 2006, quando un ghiacciaio scoppiò e scagliò un potente impasto di sedimenti umidi e pietre lungo un affluente del fiume Nisqually. Gli sembrava un treno merci. Enormi massi rotolarono giù. La colata detritica, come viene chiamata, soffocò un boschetto di abeti Douglas che avevano almeno 100 anni. Il fiume ha scavalcato gli argini, ha cambiato corso e ha divorato pezzi della strada Westside lunga 13 miglia.

Quella strada resta chiusa al traffico automobilistico. Gli scheletri di quegli abeti Douglas sono allineati lungo le sponde lontane. “Vedo un fiume impazzito”, ha detto il signor Kennard.

Qualche anno fa, poco prima di andare in pensione, Kennard ha sviluppato una soluzione a basso costo, utilizzando ciò che la montagna stava espellendo: alberi ad alto fusto e grandi rocce. Ha creato una serie di contrafforti di tronchi, inseriti tra i massi e sporgenti nel fiume, nel tentativo di proteggere la riva del fiume dal dilavamento.

Si trattava di un progetto pilota, pensato per proteggere una delle strutture più importanti del parco: la strada principale che gli automobilisti imboccano dall’ingresso sud. Quella strada si trova pericolosamente vicino al fiume Nisqually, che scorre selvaggio mentre i fiumi ghiacciati del Monte Rainier, un tempo per sempre, scompaiono. “Meno per sempre adesso”, ha detto il signor Kennard. “I ghiacciai si stanno sfaldando”.