Le morti legate al clima spesso non vengono conteggiate negli Stati Uniti

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Questa storia fa parte di Record High, una serie Grist che esamina il caldo estremo e il suo impatto su come e dove viviamo.

Ogni settimana tra maggio e ottobre, il Dipartimento di sanità pubblica della contea di Maricopa in Arizona pubblica un rapporto sulla morbilità da calore. Il rapporto più recente afferma che finora 180 persone sono morte a causa di malattie associate al caldo nella contea quest’anno. Ma tutti concordano sul fatto che il numero sia disattivato.

Se gli anni precedenti sono indicativi, il numero reale di decessi legati al caldo nella contea di Maricopa, che comprende Phoenix, è molto più alto: alla fine della scorsa estate, la contea ha rivisto al rialzo i suoi rapporti iniziali di un fattore cinque, riportando infine un facendo riflettere in totale 425 decessi legati al caldo.

Questo ritardo affligge non solo i dati sulla mortalità legata al caldo, ma i dati sulla mortalità legati al clima in generale. È difficile ottenere un quadro completo in tempo reale del numero reale di mortalità collegata a un determinato disastro. Il bilancio completo delle vittime spesso non viene rivelato fino a settimane, mesi o persino anni dopo che si è verificato l’evento. E una frazione sconosciuta di decessi spesso passa inosservata, senza mai essere inserita nei fogli di calcolo della mortalità locale e federale. Ad esempio, un recente studio retrospettivo ha rilevato che il numero di persone morte a causa dell’esposizione a uragani e cicloni tropicali negli Stati Uniti negli anni tra il 1988 e il 2019 è stato 13 volte superiore alle stime ufficiali del governo federale.

Questo studio e altri simili indicano che gli Stati Uniti stanno gravemente sottovalutando l’impatto dei cambiamenti climatici sulla salute. “Il sistema di sorveglianza della morte non è stato progettato per un mondo cambiato dal clima”, ha affermato Robbie Parks, coautore dello studio sulle mortalità legate agli uragani e lavora come ricercatore presso la Mailman School of Public Health della Columbia University.

Con l’aumento delle temperature e il peggioramento delle condizioni meteorologiche estreme, trovare modi migliori per monitorare e segnalare malattie e decessi legati al clima diventerà sempre più urgente. Una piena comprensione del bilancio delle vittime causato dal clima negli Stati Uniti non è solo una buona pratica, hanno detto a Grist funzionari della sanità pubblica e ricercatori, ma è anche essenziale per prevenire morti future.

Ma si frappongono grossi ostacoli. Il più grande è che diagnosticare correttamente una morte legata al clima richiede tempo, formazione e risorse di cui molti dei circa 3.500 dipartimenti sanitari della nazione non dispongono. Sebbene la contea di Maricopa esamini attentamente ogni sospetta morte correlata al caldo che si verifica nella contea durante la lunga estate dell’Arizona, si tratta di un’anomalia in questo senso.

“Non è realistico aspettarsi di poter applicare questo metodo a ogni singola persona che muore”, ha detto Parks.

Un modo migliore per catturare la portata delle morti legate al clima che si verificano ogni anno negli Stati Uniti sarebbe quello di applicare un’analisi statistica retrospettiva come quella utilizzata da Parks per condurre il suo studio sugli uragani. Ma questo percorso richiede anche tempo, risorse e formazione: investimenti che il governo federale dovrebbe fare. Non è chiaro se documentare queste morti sia una priorità per l’amministrazione Biden o per il Congresso, che dovrebbero finanziare lo sforzo.

Il sistema avanzato di sorveglianza del calore della contea di Maricopa, che essenzialmente conta manualmente ogni morte correlata al caldo, è una sorta di gold standard a livello statale. Anche così, il sistema dà alla contea solo un limite inferiore concreto. Questo è prezioso, ha detto Parks, perché la contea è in grado di saperlo almeno quanti decessi legati al caldo si sono verificati in un dato anno. Ma è quasi garantito che si tratti di una sottostima. “La percezione che quello sia il numero vero è davvero piuttosto pervasiva”, ha detto. “È una stima molto conservativa.” Il fatto che anche un sistema rigoroso come quello della contea di Maricopa non possa fornire una contabilità completa mette in luce le sfide legate al conteggio delle morti legate al clima a livello nazionale.

Nick Staab, medico epidemiologo del Dipartimento di sanità pubblica della contea di Maricopa, lavora nel dipartimento responsabile della compilazione dei rapporti settimanali sulla mortalità della contea. Al suo ufficio vengono inviati i casi in cui il medico legale della contea o il Dipartimento di documentazione anagrafica, l’ufficio che documenta decessi, matrimoni, divorzi e altre statistiche, ha scoperto che il caldo era una causa primaria o secondaria di morte. Quindi, lui e gli altri epidemiologi determinano quali fattori hanno contribuito a quella morte. Esaminano dove è avvenuta la morte, se era presente l’aria condizionata, se l’uso di sostanze ha avuto un ruolo e altri fattori di rischio che sono stati aggiunti da quando il loro sistema è stato sviluppato per la prima volta nel 2006. Queste informazioni aiutano il dipartimento a capire come il calore influenza la popolazione. salute nella contea di Maricopa e consigliare la contea sulle misure che può intraprendere per proteggere i suoi 4 milioni di residenti. “Raccogliamo questi dati per dipingere un quadro del rischio”, ha affermato Staab.

Ma la sottostima potrebbe insinuarsi nel sistema ancor prima che Staab e i suoi colleghi inizino il loro scrupoloso lavoro: chiunque lungo la catena di segnalazione, dal medico che dichiara la causa della morte al medico legale che scrive il certificato di morte, potrebbe trascurare il calore come causa. di morte.

“È imperfetto”, ha detto Staab. “Si basa sulla segnalazione umana.” In alcuni casi, un fornitore farà la sua ipotesi più plausibile su quale fosse la causa della morte. Se ci sono comorbilità – malattie cardiache, obesità, malattie mentali – il calore potrebbe non essere presente nell’elenco e l’ufficio di Staab non vedrà mai il certificato di morte.

“Quando si ha qualcosa come una malattia renale o un infarto dovuti al caldo”, ha affermato John Balbus, direttore ad interim dell’Ufficio per il cambiamento climatico e l’equità sanitaria del Dipartimento federale della sanità e dei servizi umani, “non esiste un modo affidabile per il dottore ci penserà allo stesso modo.

La raccolta di dati sulle morti legate al clima diventa ancora più complicata quando si riduce lo zoom. Le contee con meno risorse, know-how limitato ed esposizione poco frequente a eventi meteorologici gravi non sono attrezzate per registrare dati su malattie e morbilità legate al clima, per non parlare di riferirli al governo federale.

“Da contea a contea e da stato a stato, ci sono persone diverse con competenze diverse incaricate di valutare la causa di morte in ogni persona”, ha detto Parks, ricercatore della Columbia University. “Anche se vai nello stato di New York rispetto a New York City, potresti avere qualcuno che è eletto, qualcuno che non è eletto, qualcuno che è un medico, qualcuno che non è un medico.”

L’unico modo in cui il governo federale può ottenere dati sanitari su scala nazionale è che gli stati segnalino i propri dati ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, o CDC. Ciò non accade molto spesso, ha affermato Balbus, perché la segnalazione dei dati sanitari al CDC è in gran parte volontaria. Il governo riceve dati sulle morti dirette legate al caldo, come la morte per colpo di calore, se tali morti sono adeguatamente classificate come tali dai dipartimenti di emergenza, ma la situazione diventa più oscura con altri tipi di mortalità legate ai disastri.

“Quando si comincia a considerare cose come gli uragani, le inondazioni o anche gli incendi, le fonti di questi dati sono davvero contrastanti”, ha detto Balbus. “Alcune di queste persone finiranno nell’ufficio del coroner e verranno denunciate allo stato”, ha detto, mentre altre no.

Questi fattori aiutano a spiegare perché una nazione ricca come gli Stati Uniti non ha un’idea chiara di quante persone vengono ammalate e uccise ogni anno da eventi legati al cambiamento climatico.

Un’alternativa promettente all’affidarsi alla segnalazione delle cause di morte è quella di utilizzare una tecnica statistica di sanità pubblica chiamata eccesso di mortalità, lo stesso metodo utilizzato da Parks e dai suoi colleghi per condurre il loro studio sulle morti dovute agli uragani. Hanno portato alla luce morti precedentemente non conteggiate confrontando quante persone negli Stati Uniti ci si aspetterebbe statisticamente che morissero in un anno normale, rispetto a quante morirono prima, durante e dopo un uragano o una tempesta. L’eccesso di mortalità pone essenzialmente la domanda: cosa sarebbe successo se non ci fossero stati uragani, incendi o inondazioni?

“L’idea ‘chi non sarebbe morto se non ci fosse stato nessun evento?’ è, per me, il modo più sensato per cercare di comprendere l’effettivo impatto diretto di un’esposizione legata al clima”, ha affermato Parks.

Il governo potrebbe farlo a livello nazionale. In effetti, lo ha già fatto: le morti in eccesso sono state contate per accertare il vero bilancio della pandemia di COVID-19. Ma trasporre questa pratica nel campo del clima richiederebbe investimenti, formazione e infrastrutture. A differenza del COVID-19, il rischio climatico si manifesta in una miriade di modi, alcuni previsti (morire per un colpo di calore) e altri meno (morire per esposizione a batteri presenti nell’acqua).

“Dovrebbe essere fatto a livello federale”, ha detto Parks, “ma richiede che scienziati esperti lo implementino”.

È qui che una politica sana si scontra con una politica difettosa. L’Ufficio di Balbus per i cambiamenti climatici e l’equità sanitaria, istituito dal presidente Biden una settimana dopo il suo mandato, non è stato ancora finanziato dal Congresso. Biden ha richiesto 3 milioni di dollari per finanziare l’ufficio e dotarlo di otto dipendenti a tempo indeterminato, ma i legislatori hanno tolto il finanziamento da diverse leggi di bilancio.

Tuttavia, il governo sta adottando altre misure per colmare le lacune di segnalazione dove possibile, in particolare quando si tratta di caldo estremo: il mese scorso, il governo federale ha presentato un nuovo dashboard nazionale volto a migliorare il modo in cui i funzionari della sanità pubblica tengono traccia delle malattie legate al caldo. Il tracker, modellato su uno strumento per l’overdose da oppioidi implementato dall’amministrazione Biden nel 2022, cerca di fornire dati più completi sulle malattie legate al caldo in tutta la nazione utilizzando i servizi medici di emergenza o EMS. Il dashboard online, gestito dal Dipartimento della salute e dei servizi umani in collaborazione con la National Highway Traffic Safety Administration, tiene traccia delle attivazioni dei servizi di emergenza sanitaria legati al calore, ovvero delle chiamate ai servizi di emergenza.

“Questo è un altro uso innovativo dei dati per mostrare dove le persone soccombono, invece di monitorarle dal pronto soccorso”, ha detto Balbus. “Si tratta di un uso dei dati potenzialmente molto potente, soprattutto se possiamo aggregarli nel corso degli anni e vedere i luoghi specifici in cui le persone si ammalano.”

Tuttavia, i decessi documentati dal tracker sono solo quelli avvenuti tra il momento in cui i soccorsi arrivano sul posto e quello in cui l’ambulanza arriva in ospedale. Tuttavia, il tracker è un esempio di come i dati possano aiutare il governo a visualizzare le tendenze in tutto il paese e a distribuire risorse nelle aree in cui le attivazioni degli EMS sono maggiormente concentrate.

“Ciò che stiamo vedendo è questa intensità e ferocia delle esposizioni e dei fattori di stress al punto che stiamo perdendo la capacità di tenere il passo e adattarci con il denaro, le risorse e le tecnologie di cui disponiamo”, ha affermato Balbus.

Questo articolo è apparso originariamente su Grist all’indirizzo https://grist.org/health/why-the-united-states-undercounts-climate-driven-deaths/.

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