Quasi il genoma di ogni kakapo è stato sequenziato per aiutarli a salvarli

Per salvaguardare il kakapo, un pappagallo neozelandese unico nel suo genere, in grave pericolo di estinzione, i genomi di quasi tutti gli individui rimasti sono stati sequenziati, fornendo informazioni vitali per la gestione della conservazione.

Il kacapò (Strigops habroptila) ha diversi tratti speciali. È il pappagallo più pesante del mondo, con alcuni maschi che superano i 3 chilogrammi, e si ritiene che abbia la durata di vita più lunga, fino a 90 anni. È l’unica specie di pappagallo che non può volare, ma si arrampica sugli alberi o cerca cibo a terra per trovare cibo come noci e semi.

Gli uccelli dal colore verde un tempo erano diffusi in tutta la Nuova Zelanda, ma furono quasi completamente spazzati via dai predatori introdotti come gatti e ratti. I circa 250 individui ancora rimasti sono gestiti dal Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda in collaborazione con gruppi Maori su cinque isole prive di predatori.

Le dimensioni ridotte della popolazione rendono difficile prevenire la consanguineità. I singoli kakapo vengono spesso trasferiti su isole diverse per cercare di aumentare la diversità genetica della popolazione complessiva, che è importante per adattarsi alle minacce future. Tuttavia, fino a poco tempo fa, era difficile sapere esattamente quali trasferire.

Per facilitare queste decisioni, Joseph Guhlin e Peter Dearden dell’Università di Otago in Nuova Zelanda e i loro colleghi hanno sequenziato l’intero genoma di circa il 90% dei kakapo viventi oggi.

Il Dipartimento di Conservazione sta ora utilizzando queste informazioni decidere quali individui trasferirsi in altre isole in base ai loro livelli di parentela genetica, afferma Guhlin. “Significa che possono dare priorità alle traslocazioni per aumentare la possibilità di accoppiamento tra individui meno strettamente imparentati”, afferma.

Il dipartimento ha anche utilizzato le informazioni per selezionare quattro persone da tentare di reintrodurre nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda il mese scorso, dopo un’assenza di oltre 50 anni. Gli individui scelti avevano genomi abbastanza standard, il che significa che “potevano permettersi di andare perché non portavano variazioni genetiche rare”, dice Dearden.

Il sequenziamento dell’intero genoma dei kakapo ha permesso ai ricercatori di identificare alcune varianti genetiche associate a tratti di fitness come il numero di uova che depongono, i tassi di crescita dei loro pulcini e la loro suscettibilità alle malattie. Queste informazioni potrebbero essere potenzialmente utilizzate per identificare individui con un “merito genetico” più elevato che potrebbero essere utilizzati per accoppiamenti strategici in futuro, se necessario, o per identificare individui vulnerabili che richiedono maggiori cure, afferma Dearden.

La conservazione di altre specie in grave pericolo di estinzione può essere migliorata anche sequenziando i genomi di tutti gli individui all’interno delle loro popolazioni, soprattutto perché i costi del sequenziamento diminuiscono, afferma Guhlin. “Speriamo che questo possa servire da modello per altri”, dice.