Come si potrebbe salvare un lago notoriamente inquinato

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Knowable Magazine.

Jesus Campanero Jr. era un adolescente quando notò che c’era qualcosa nell’acqua. Una volta si trovò un’eruzione cutanea su tutto il corpo dopo una nuotata nel vicino Clear Lake, il più grande lago d’acqua dolce della California. Durante l’estate si diffondeva nell’aria un odore insopportabile.

Poi, nel 2017, sono arrivati ​​i titoli dei giornali, dopo che centinaia di pesci sono stati ritrovati morti sulla riva. “È stato allora che ho iniziato a capire che c’era un vero problema qui”, dice Campanero, ora membro del consiglio tribale della Robinson Rancheria Band degli indiani Pomo della California, i cui antenati hanno chiamato il lago casa per migliaia di anni.

Il colpevole? Fioriture algali nocive (HAB). Spesso contrassegnate da antiestetici strati di schiuma blu-verde, queste fioriture si verificano quando alcune alghe o microbi chiamati cianobatteri crescono senza controllo, alimentati da temperature calde e inquinamento ricco di fosforo e azoto.

L’impatto delle fioriture algali dannose varia da distruttivo a mortale. Alcune specie di cianobatteri rilasciano tossine, inclusa una chiamata microcistina che può danneggiare il fegato. L’esposizione al contatto può portare a sintomi come l’eruzione cutanea di Campanero, nonché mal di testa, irritazione agli occhi, respiro sibilante e altro ancora. Negli ultimi anni, nelle città di tutta la nazione sono apparsi avvisi HAB che avvisano i residenti di non bere l’acqua del rubinetto; Nel 2017 in California 18 cani sono morti per sospetta esposizione ad acque inquinate da HAB.

L’Ufficio nazionale statunitense per le fioriture algali dannose stima che le fioriture costano alla nazione più di 50 milioni di dollari all’anno in costi legati alla salute, alla pesca, alle attività ricreative, al turismo e al monitoraggio. Un’indagine del 2017 su quasi 1.200 laghi statunitensi ha rivelato che circa un terzo dei laghi conteneva tossine cianobatteriche. E quel numero è in crescita.

“Non c’è dubbio che, nel campo dell’acqua dolce, si verificano più di questi eventi, più persone sono colpite, in alcuni casi eventi più significativi”, afferma Donald Anderson, direttore dell’ufficio nazionale HAB a Woods Hole, Massachusetts.

Anche gli ecosistemi ne soffrono: man mano che le alghe in fiore si decompongono, impoveriscono le acque dell’ossigeno disciolto, provocando il soffocamento dei pesci. Ma forse controintuitivamente, nel caso di Clear Lake, la rimozione di una specifica specie di pesci potrebbe essere uno strumento chiave per la riabilitazione. Insieme ad altri sforzi, è ora in corso un piano audace per rimuovere le carpe invasive, che sollevano il fosforo nel lago, alimentando i fiori.

Minacce all’acqua e alle tradizioni

Lo spartiacque del Clear Lake ha sostenuto le popolazioni native per millenni. Campanero ricorda le storie dei suoi anziani sul lago brulicante di fauna selvatica, dagli uccelli agli orsi ai pesci, incluso un venerato pesciolino, il Clear Lake intoppo.

Ma per più di un secolo, il lago ha subito molti attacchi: il deflusso è filtrato nell’acqua da una miniera di mercurio a cielo aperto abbandonata, ora un sito di Superfund; il deflusso proviene anche da miniere di ghiaia, sistemi settici non controllati, coltivazioni di cannabis e vigneti. Gli Hitch sono ora sull’orlo dell’estinzione della specie.

Le tribù locali avevano chiesto alla Lake County in California di monitorare la qualità dell’acqua, ma i funzionari della contea hanno detto che non ne avevano la capacità, dice Sarah Ryan, direttrice ambientale della Big Valley Band of Pomo Indians. Così nel 2014, dopo un brutto periodo, Ryan e Karola Kennedy, allora direttore ambientale della colonia indiana Elem degli indiani Pomo, hanno iniziato il proprio programma di test dell’acqua.

Il team si è concentrato sul campionamento dell’acqua proveniente da aree spesso utilizzate per attività e cerimonie tribali tradizionali, usi dell’acqua che non sono protetti dalle quote massime di sostanze inquinanti stabilite nel Clean Water Act del 1972, afferma Ryan.

Un primo risultato ha rilevato più di 17.000 microgrammi di microcistine per litro in un campione di acqua, notevolmente superiore al limite di 8 microgrammi per litro raccomandato dalla Environmental Protection Agency degli Stati Uniti per l’uso ricreativo dell’acqua, che include il nuoto e la pesca.

Il 60% della contea di Lake ottiene l’acqua potabile dal lago, e anche prima che iniziasse il monitoraggio, le persone a volte avevano paura di bere la loro acqua, dice Ryan. Il programma di monitoraggio di Big Valley ora fornisce aggiornamenti regolari alla comunità sulla qualità dell’acqua di Clear Lake.

Il monitoraggio, però, non ha risolto il problema. Uno studio del 2022 pubblicato dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, di cui è coautore Ryan, ha analizzato l’acqua del rubinetto delle case che attingevano dal lago e ha scoperto che il 58% di loro aveva livelli di microcistina pari o superiori a livelli che richiedono un avviso sulla salute dell’acqua potabile da parte di l’EPA.

Una squadra con un piano

Il cambiamento potrebbe finalmente arrivare. Nel 2017, un disegno di legge dell’assemblea statale ha istituito un comitato per avviare un piano. Lo sforzo multimilionario, che è in corso, porta al tavolo rappresentanti delle tribù, scienziati e funzionari della contea.

Evitare che il deflusso ricco di sostanze nutritive penetri nel lago sarebbe un passo ovvio: per alcuni laghi, riduce i livelli di sostanze nutritive che alimentano le fioriture. Ma è molto difficile implementare e far rispettare tali misure, a Clear Lake o altrove, afferma Anderson, coautore di una panoramica delle HAB nel Revisione annuale delle scienze marine. “È semplicemente una sfida straordinaria”, afferma Anderson. In ogni caso, a Clear Lake, le stime suggeriscono che la maggior parte del fosforo che determina le fioriture algali dannose si è già accumulato nei sedimenti.

Molte delle proposte della commissione mirano ad affrontare il carico di fosforo preesistente.

Un approccio potrebbe essere quello di iniettare ossigeno puro nel fondo del lago per rallentare il rilascio di fosforo dal sedimento. Questa tattica è stata utilizzata fin dagli anni ’80 e ha ridotto con successo la proliferazione algale in altri ecosistemi, ma la tecnologia è costosa e deve essere mantenuta regolarmente, altrimenti i suoi benefici si dissipano rapidamente. Un team guidato dall’ingegnere ambientale Geoffrey Schladow dell’Università della California, Davis, mira a implementare un programma pilota di questo tipo nel 2024 o 2025.

Un altro team, guidato dalla Tribal EcoRestoration Alliance, un’organizzazione collaborativa che comprende diverse tribù locali e il servizio forestale degli Stati Uniti, vuole ripristinare il tule (Schoenoplectus acuto), una pianta, lungo le sponde del lago. Tule funge da filtro naturale dell’acqua per il lago ed è un materiale culturalmente importante che le tribù utilizzano per realizzare stuoie, giocattoli, barche e altro ancora. Le ustioni controllate del tule sono state a lungo utilizzate dalle tribù del bacino del Clear Lake per mantenere in salute le popolazioni della pianta e aiutare anche il lago, ma furono vietate quando le leggi tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900 resero illegali le ustioni culturali.

E poi ci sono le carpe. Il pesce resistente può crescere fino a due piedi di lunghezza e pesare fino a 40 libbre. Alla fine del 1800, i colonizzatori importarono carpe dall’Europa negli Stati Uniti, dove si diffusero rapidamente nei corpi d’acqua dolce di tutto il paese. Gli esperti stimano che ci siano milioni di chili di carpe a Clear Lake. Questi “pesci grezzi”, come vengono definiti, sollevano enormi quantità di sedimenti mentre si nutrono e depongono le uova, liberando gli inquinanti dal fondale del lago. Il biologo della pesca Luis Santana e i suoi colleghi stimano la densità delle carpe a 173 libbre per acro, che è circa il doppio della soglia oltre la quale si ritiene che le carpe invasive causino danni ecologici.

“Immagina di essere in spiaggia… e di prendere a calci la sabbia e pensare, ‘Oh, è stato davvero facile.’ Beh, una carpa fa così tutto il giorno, tutti i giorni,” dice Santana. “E più sono grandi, meglio sono.”

Gestire la popolazione delle carpe rimuovendole o avvelenandole si è rivelato efficace nei laghi del Wisconsin, Minnesota e Manitoba, Canada, e ha portato a un netto miglioramento della qualità dell’acqua. A Clear Lake, la misura può fornire anche altri vantaggi: le carpe sradicano il tule e si nutrono di pesci autoctoni, come il minacciato intoppo. Santana, che lavora per la Robinson Rancheria Band of Pomo Indians, sta aiutando a condurre un progetto per rimuovere fisicamente le carpe da Clear Lake per mantenere sepolto il fosforo. “L’ipotesi è che se eliminiamo tutte queste carpe, altre popolazioni ittiche fioriranno”, afferma Santana. Ciò include il pesce persico tule di Clear Lake, un altro pesce autoctono minacciato dai cambiamenti su larga scala del lago.

Questa primavera, il team ha testato alcune tecniche di pesca commerciale per catturare le carpe nel lago di quasi 70 miglia quadrate, un giro di prova che darà informazioni sulla cattura più ampia prevista per la fine dell’anno.

Clear Lake ha una lunga strada verso la riabilitazione, ma i residenti sono determinati a continuare a combattere. “Se lasciamo andare questo lago, beh, sarà un male per tutti noi. Tutti beviamo acqua. Abbiamo bisogno di acqua per creare il nostro cibo, per nutrire i raccolti e per tutto ciò che accade”, afferma Campanero.

“La mia speranza è che ci uniamo – più che semplici tribù, questa non è una questione di tribù – proprio come persone, e comprendiamo che senza acqua non c’è vita”.

Tien Nguyen è un giornalista indipendente, regista di documentari e chimico dottore di ricerca riformato. Il suo lavoro spazia tra scienza, storia e cultura, concentrandosi su storie che mettono in risalto le comunità storicamente oppresse. Puoi trovare di più su tienminhnguyen.com.

Questo articolo è apparso originariamente su Knowable Magazine, uno sforzo giornalistico indipendente da Annual Reviews. Iscriviti alla newsletter.