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“Voi gente pazza, implacabile e meravigliosa ce l’avete fatta davvero,” ha esclamato Yoru-hime. “Niente più asterischi, niente più ambiguità legali o morali che incombono sulle nostre teste. Si gridi in lungo e in largo: City of Heroes rivive.”
Il giorno in cui il server Homecoming gestito dai fan è diventato ufficialmente il futuro della resuscitata City of Heroes, un giocatore ha affermato di avere qualcosa negli occhi. Un altro era così eccitato da avere le vertigini. Alcuni hanno ricordato il momento in cui City of Heroes è stata chiusa per la prima volta più di dieci anni fa, pubblicando video e testimonianze. “Ero al tramonto davanti al municipio di Atlas Park con la mia torcia! A quel punto ho pianto davvero”, ha scritto mnbeave. “Ora è il momento di arrestare alcuni cattivi!”
Per molti questo MMO è stato “uno dei pochi posti in cui si sentivano a proprio agio nell’essere se stessi”
Sviluppatori di ritorno a casa
I festeggiamenti sui forum Homecoming di gennaio sono stati una catarsi tanto attesa: un’ondata di sollievo e un falò di ricordi dolorosi che molti erano stati troppo cauti per lasciar andare. City of Heroes è stato un MMO straordinario: dieci anni e mezzo prima che The Avengers arrivasse su Fortnite, è stato il primo gioco a realizzare la fantasia della squadra di supereroi. Oltre a ciò, è stata una pietra miliare nell’espressione personale online, vantando un potente creatore di personaggi in cui hai modellato un look e un costume unici per il tuo alter ego, fino alla maschera che nascondeva la tua identità nel mondo reale.
Nel mondo dei giochi di oggi, fatto di skin acquistabili e personaggi sui social media, diamo per scontato questo tipo di individualismo. Ma per molti questo MMO è stato “uno dei pochi posti in cui si sono sentiti a proprio agio nell’essere se stessi”, afferma il team dietro il revival della community City of Heroes: Homecoming. “Molti di noi sono cresciuti con esso, e perderlo nel 2012 è stato letteralmente come perdere una parte della nostra infanzia.”
La chiusura di City of Heroes è stata accolta con proteste e petizioni nel gioco, ma nessuno dei due è riuscito a fermare i bulldozer. Quindi la comunità si è nascosta, come i superstiti fuorilegge de Gli Incredibili. In un caso noto, un server City of Heroes perfettamente funzionante è stato tenuto in funzione in privato per sei anni: i suoi giocatori hanno giurato di mantenerlo segreto, finché uno YouTuber non ne ha fatto trapelare l’esistenza ai fan sgomenti che erano stati esclusi. La colorata svolta del thriller di spionaggio: il server si chiamava SCORE, o Secret Cabal Of Reverse Engineers.
Tali lunghezze sono estreme, ma comprensibili. Gli sforzi di rinascita degli MMO sono sempre stati afflitti da ordini di cessazione e desistenza, e laddove i server della comunità operano in pubblico, i loro giocatori in genere vivono nel timore di un improvviso schiaffo dell’editore: una seconda perdita che aggrava il trauma di quella chiusura iniziale.
City of Heroes: Homecoming, un’iniziativa dei fan nata in seguito alla rivelazione di SCORE, è stata diversa fin dall’inizio. Il suo team era a conoscenza di rari precedenti come Project 1999, il server privato EverQuest che nel 2015 è stato ufficialmente sancito dall’editore del gioco. Invece di oscurarsi, la squadra di Homecoming ha osato essere fiduciosa.
“Eravamo in contatto con [City of Heroes publisher] NCSoft fin dal primo giorno, con l’obiettivo di avere una versione del gioco amichevole, stabile e a lungo termine per il divertimento di tutti,” afferma il team di Homecoming. “Credevamo che lavorare con NCSoft fosse l’unico modo per renderlo possibile.” Il team aveva alcuni contatti con le persone giuste presso l’editore, ma erano ancora molto nervosi: “Anche se credevamo che questa fosse la migliore linea d’azione per mantenere vivo il gioco, sapevamo che era tutt’altro che una cosa sicura.”
Anche NCSoft aveva le sue riserve. “Inizialmente eravamo scettici riguardo alla loro proposta”, ha detto un portavoce a PC Gamer. “Per quanto ne sappiamo, un editore/sviluppatore AAA come NC West non aveva mai concesso una licenza non commerciale per un gioco al tramonto. Apparentemente, un’impresa del genere sarebbe troppo dispendiosa in termini di risorse e rischiosa da giustificare senza avvantaggiare un numero significativo di fan del gioco.” .”
Eppure NCSoft non è rimasta cieca di fronte all’insolito fervore dei veterani di City of Heroes in seguito alla chiusura del gioco. “Questo supporto ha creato condizioni uniche in cui la valutazione della proposta di Homecoming di lavorare insieme come un’impresa seria non è stata respinta”.
Sforzi eroici
Non è diverso dal tradizionale rapporto sviluppatore-editore, ma senza la pressione, sai, di rispettare le scadenze o di dover fare soldi
Team di sviluppo del ritorno a casa
Ha aiutato il fatto che il team Homecoming si sia mantenuto consapevolmente a standard professionali elevati. È stato trasparente e diligente, prendendo sul serio la propria infrastruttura tecnica e di sicurezza e gestendo un team di supporto e moderazione dei giocatori. In breve, il team Homecoming è stato progettato fin dall’inizio per essere facile da lavorare. “Il nostro obiettivo era gestire il gioco in un modo che infondesse fiducia nella nostra capacità di far andare avanti le cose a lungo termine”, afferma il team di Homecoming. “Tutto ciò ha sicuramente contribuito a gettare le basi per l’accordo di licenza.”
NCSoft ha apprezzato la familiarità della leadership di Homecoming con la tradizione e il funzionamento del gioco di City of Heroes; il suo personale dedicato, la raffinatezza e la visione di dove portare il server dopo. “Dovevamo quindi sottoporre Homecoming a controlli significativi nel funzionamento di City of Heroes”, afferma NCSoft. “E adottare misure per confermare che, in pratica, Homecoming avrebbe probabilmente rispettato tutti i guardrail che abbiamo imposto.”
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Seguirono molte conversazioni avanti e indietro, “sessioni di calci sulle gomme” e bozze di contratto. Qualunque sia il guardrail concordato dal team di Homecoming, non lo dicono, forse a causa di quella professionalità che li ha portati così lontano. Alla fine, NCSoft si è convinta. “Solo quando abbiamo creduto che sarebbero stati abili amministratori dell’IP di City of Heroes, abbiamo iniziato a esplorare un accordo di licenza”, afferma l’editore.
Tale accordo ora “manterrà il server indipendente di Homecoming in funzione come un’opzione autorizzata e legittima di City of Heroes per la fedele base di fan del gioco”. L’accordo è stato annunciato nel gennaio di quest’anno, con grande gioia. “Il fatto che il nostro piano, in elaborazione da quasi cinque anni, abbia dato i suoi frutti è stato motivo di immensa celebrazione per noi e per l’intera comunità”, afferma il team di Homecoming.
Si tratta di un accordo straordinario che fornisce un esempio positivo da seguire agli altri possessori di MMO: un modo per risollevare le comunità perdute che un tempo adoravano i loro giochi e da allora se ne sono andate alla deriva. I costi dei server di Homecoming continuano a essere finanziati dalle donazioni, che vengono aperte ogni mese e tendono a raggiungere i loro obiettivi nel giro di poche ore.
“Prima che venisse ottenuta la licenza, gestivamo Homecoming in modo indipendente da quasi cinque anni, con supervisione, ovviamente”, afferma il team di Homecoming. “Non c’è stato alcun reale vantaggio per nessuno nel cambiare la situazione. Approvazione, supporto e guida sono ciò di cui avevamo bisogno, ed è quello che abbiamo e di cui siamo molto grati.” La piena integrazione nelle operazioni di NCSoft, suggerisce il team di Homecoming, probabilmente sarebbe stata controproducente per tutti i soggetti coinvolti.
Città di domani
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Oggi il team Homecoming è un’operazione di volontariato composta da quasi 50 persone. Un gruppo dirigente, o consiglio comunale, prende decisioni sulla politica e sulla direzione con il contributo di varie parti del progetto. “Crediamo che questa gamma di esperienze e competenze ai massimi livelli ci aiuti a prendere decisioni informate come gruppo”, afferma il team di Homecoming.
Un gruppo di volontari si occupa del supporto e della moderazione dei giocatori nel Discord e nei forum ufficiali del progetto. E un altro team, ancora in fase di reclutamento e crescita, si occupa dello sviluppo, vagamente suddiviso in discipline tradizionali come programmazione, scrittura e arte. “Con un team relativamente piccolo di persone di talento, c’è naturalmente molta sovrapposizione e lavoro interdisciplinare in corso”, afferma il team di Homecoming. “Ma nel complesso tutti lavorano alla grande insieme e c’è molta coesione.” Ci sono piani per nuove aggiunte al gioco, anche se non saranno annunciate finché non saranno quasi pronte: “Non si può dire quanto tempo potrebbe richiedere qualcosa, o se sarà finito, a causa del volontariato.” natura della squadra.”
Nel frattempo, NCSoft tiene d’occhio Homecoming per assicurarsi che i suoi servizi, gli aggiornamenti e l’esperienza di gioco complessiva ” siano in linea con il nostro desiderio di supportare la comunità di City of Heroes con una piacevole esperienza di gioco online”. Ma la fiducia instaurata in quelle conversazioni iniziali rimane e la partnership è stata armoniosa.
“Finora abbiamo avuto un rapporto di lavoro davvero positivo con NCSoft e non ci aspettiamo che le cose cambino in futuro”, afferma il team di Homecoming. “Non è diverso dal tradizionale rapporto sviluppatore-editore, ma senza la pressione di dover rispettare scadenze o dover fare soldi. Il che è un insieme di circostanze piuttosto liberatorie, tutto sommato.”
In tutto questo, il team di Homecoming è rimasto fedele alla dichiarazione d’intenti stabilita nel maggio 2019, fedele ai valori di libertà ed espressione di sé di City of Heroes. “La nostra direttiva principale è mantenere i server online e disponibili a tutti”, scrivevano allora i volontari. “La chiave sta nel nome: vogliamo che questa sembri la casa che tutti abbiamo perso, e vogliamo che tutti si sentano i benvenuti.”
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