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Il CEO di Intel, Pat Gelsinger, non è il tipo che parla esclusivamente in termini di pubbliche relazioni. Grazie al suo background ingegneristico, ha una profonda conoscenza delle tecnologie Intel e non ha paura di esprimere la sua opinione su una varietà di argomenti, inclusa la stessa Intel. Digit ha chiesto a Gelsinger quali fossero i maggiori errori di Intel. Le sue risposte erano in qualche modo ovvie per gli estranei ma comunque illuminanti.
Gelsinger ha menzionato tre aree che considera fallimentari. Sono l’incapacità di Intel di farsi strada nel mercato degli smartphone, l’annullamento della GPU generica Larrabee e l’eccessivo impegno di Intel nella costruzione di fonderie all’avanguardia.
Intel è nota principalmente per le sue CPU ad alte prestazioni negli spazi aziendali, desktop e notebook, ma non è riuscita ad avere un impatto sul mercato emergente degli smartphone. Ha sviluppato la gamma Atom di CPU a basso consumo, ma queste non erano in grado di competere con l’efficienza dei SoC Arm basati su RISC. Si può solo immaginare se gli smartphone del mondo contenessero SoC derivati x86. Intel è una grande azienda, ma qualche miliardo di smartphone basati su Intel avrebbero lasciato l’azienda in una posizione completamente diversa.
Larrabee è stato un tentativo annullato intorno al 2009 di costruire una GPU di elaborazione per uso generale e una famiglia di schede grafiche consumer. Era una sorta di ibrido tra l’architettura x86 con il parallelismo e la funzionalità grafica di una GPU. Intorno al 2010, le GPU erano ancora utilizzate principalmente per applicazioni grafiche e il loro utilizzo in applicazioni di elaborazione ad alte prestazioni non era affatto pervasivo come lo è adesso. Il redditizio mercato delle GPGPU è oggi dominato da Nvidia.
Gelsinger ha poi parlato dell’acquisizione di cinque società basate sull’intelligenza artificiale, che avrebbero tutte prodotto più valore se Intel avesse continuato il suo progetto Larrabee. Intel avrebbe potuto essere in grado di sviluppare un ecosistema hardware e software adatto a saziare le incredibili richieste di elaborazione delle attuali applicazioni di intelligenza artificiale.
Infine, ha affermato che Intel è “fondamentalmente incline a costruire una grande fonderia”. Questo commento è aperto all’interpretazione, ma sappiamo che Intel ha sempre desiderato posizionarsi come leader nella produzione di semiconduttori. Forse Gelsinger ritiene che Intel abbia posto troppa enfasi su questo punto a scapito dei prodotti stessi, anche se i concorrenti hanno adottato modelli di business favolosi.
È risaputo che il nodo a 10 nm di Intel in particolare ha dovuto affrontare problemi di sviluppo, in parte a causa dell’eccessiva aggressività. Si potrebbe ricordare la strategia Tick-tock di Intel in cui ogni nuova microarchitettura era seguita da un restringimento dello stampo a distanza di appena un anno dall’una. Intel ha abbandonato questa strategia dopo il rilascio della famiglia Skylake di sesta generazione. È stato poi seguito dagli aggiornamenti di Kaby Lake (7a generazione), Coffee Lake e Coffee Lake (8a e 9a generazione) e Comet Lake (10a generazione). Tutte queste famiglie simili sono state realizzate con il processo a 14 nm. Durante questo periodo TSMC ha guadagnato un vantaggio nella produzione e AMD è tornata competitiva con il lancio di Ryzen.
Naturalmente, Intel sta andando avanti con i suoi piani di fonderia, ma questa volta saranno aperti ai clienti, aprendo nuovi flussi di entrate.
È bello vedere questo tipo di ammissioni sincere. Nessuno può aspettarsi che Intel o qualsiasi altra azienda definisca completamente ogni tendenza futura. Se venissero prese le decisioni corrette, quasi tutti i nostri smartphone ospiterebbero processori derivati da Intel, AMD e Nvidia non sarebbero mai state una minaccia nei mercati desktop e HPC, e quasi tutti i principali produttori di chip fabless al mondo costruirebbero chip nelle fabbriche Intel. Se tutto ciò accadesse, Intel sarebbe sicuramente la più grande azienda al mondo, probabilmente con un margine enorme.
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