38 anni fa, Nintendo cambiò per sempre la cultura pop

All’inizio degli anni ’80, i videogiochi erano per lo più relegati a macchine arcade divoratrici di monete, ma la loro crescente popolarità spinse un Rivista del tempo storia di copertina nel gennaio 1982 con un avvertimento imbarazzante: “GRONK! VELOCE! ZAP! I videogiochi stanno conquistando il mondo!”

Se questo suona come Big Boomer Energy, è perché all’epoca i Baby Boomer avevano tra i 20 ei 40 anni e rappresentavano il gruppo dominante di consumatori. Panico mediatico sulla dipendenza dal gioco descriveva le sale giochi come luoghi depravati per i malviventi. Nel frattempo, una saturazione eccessiva di console domestiche e una parata di giochi mediocri portarono l’intera industria dei giochi americana al crollo nel 1983.

Nintendo ha praticamente salvato i giochi da sola con il NES (vedere su Amazon) nel 1985, e la cultura pop non è più stata la stessa. Pubblicato originariamente in Giappone come Famicom (“Family Computer”), il NES è una riprogettazione specificatamente adattata ai mercati occidentali. Invece di una console per videogiochi, veniva etichettato come un “sistema di intrattenimento” con un “control deck” che utilizzava “game paks”.

Una scommessa rischiosa

“Tutto è iniziato con una telefonata nel 1981”, il creatore del NES Masayuki Uemura ha detto all’autore e giornalista Matt Alt nel 2019, “Il presidente Yamauchi mi ha detto di realizzare un sistema per videogiochi, che potesse riprodurre giochi su cartucce. Gli piaceva sempre chiamarmi dopo aver bevuto qualche drink, quindi non ci pensavo molto. Ho semplicemente detto: “Certo, capo” e ho riattaccato. Fu solo la mattina dopo che venne da me, sobrio, e mi disse: “Quella cosa di cui abbiamo parlato, ci sei?” che mi ha colpito: era serio.

Uemura, che originariamente era stato portato via dalla Sharp per sviluppare la tecnologia delle armi leggere per i giocattoli presso Nintendo, ha poi trascorso sei mesi a decostruire e decodificare console rivali come Atari 2600 e Magnavox per studiare i circuiti. Il Famicom a 8 bit da lui progettato si è rivelato più potente dei suoi concorrenti, e lo schema di colori simile a un giocattolo è stato scelto con cura da una sciarpa che è piaciuta al presidente di Nintendo Yamauchi (lo stesso rosso e bianco che Mario indossa sulla copertina di Super Mario Bros.). È d’aiuto il fatto che nel 1984 i legislatori giapponesi abbiano modificato una legge che regolava l’ingresso in luoghi come bar e casinò includendovi le sale giochi, per paura che ciò potesse incidere sulla “morale pubblica”. I giapponesi più giovani dovettero invece ricorrere alle console domestiche, quindi il Famicom arrivò al momento perfetto per il suo boom.

Per capitalizzare sul mercato americano, tuttavia, era necessario un approccio totalmente diverso, che avrebbe dato grandi risultati.

In un conferenza alla New York University nel 2015, Uemura ha affermato che il design a caricamento frontale del NES è stato ispirato dai videoregistratori, una forma di intrattenimento domestico in forte espansione in America all’epoca. Le cartucce Game Pak misurano 5,25 x 4,75 x 0,75 pollici, con una notevole quantità di peso, e il design semplice e squadrato grigio è a dir poco iconico. Scivolano nella parte anteriore del sistema, quindi l’utente deve premere la cartuccia verso il basso in modo che i connettori in nichel placcato in ottone colpiscano i pin del connettore dello slot della cartuccia. L’uso frequente in realtà consuma i pin, il che può portare a una connessione difettosa.

Per anni, i giocatori hanno propagato il file mito che soffiare nelle cassette di gioco per eliminare la polvere avrebbe risolto questo problema, che invece lo aggravava a causa dell’umidità nel respiro. Tuttavia, far scorrere i pak, premerli verso il basso, premerli di nuovo, estrarli, soffiarci dentro e ripetere il processo sembrava un gioco a sé stante.

Gli accessori più memorabili e di successo della console furono il NES Zapper, una pistola leggera lanciata insieme alla console in America. “L’America ama le armi”, ha detto Uemura parlando di come Nintendo ha commercializzato il NES in occidente. La maggior parte di noi aveva il Super Mario Bros./Caccia alle anatre doppia cartuccia e si divertiva a far esplodere le anatre mentre quel cane allegro recuperava i loro corpi. Per il tipico giocatore millenario, il Nintendo Entertainment System è stato il punto di accesso principale a un hobby che dura tutta la vita e che non si ferma mai. Ho dei bei ricordi mentre giocavo La leggenda di Zelda con mia nonna. Le sarebbe piaciuto Le lacrime del Regno.

L’origine dei classici

Dai un’occhiata alle più grandi uscite Nintendo degli ultimi due anni e potrai farne risalire molte al NES: Super Mario, Zelda, Metroid e Fire Emblem.

Nel 1990, Nintendo aveva sequestrato più del 90 per cento del mercato statunitense dei videogiochi, grazie in gran parte a una rigida contratto di licenza di terze parti che costituisce ancora un importante precedente del settore. Gli sviluppatori di giochi che volevano pubblicare giochi per NES dovevano accettare un accordo di licenza esclusiva che limitava loro il porting dei giochi su altre console. Nintendo ha inoltre approvato direttamente ogni gioco per garantire un determinato standard di qualità.

Konami, Capcom, Taito e Namco hanno tutti partecipato a questo e rimangono sviluppatori di spicco anche oggi. Tifoso di Castlevania? Ringrazio Nintendo e il NES per questo. Anche Square ed Enix hanno riscontrato un grande successo Fantasia finale E Ricerca del drago sul NES. Ora, 20 anni dopo la fusione delle società in Square Enix, entrambi i franchise sono ancora forti.

Nonostante tutto il suo successo e le rapide vendite in pochi anni, il NES non supera nemmeno la top 10 delle console per videogiochi più vendute di tutti i tempi a circa 62 milioni di unità fino ad oggi – anche la tanto apprezzata PlayStation Portable ha venduto di più nel corso del tempo – ma la rivoluzionaria console domestica di Nintendo rimane senza dubbio uno degli strumenti tecnologici più importanti mai creati.

“Quando i giochi per console sono diventati popolari e presentati a tutti, sembrava che stessimo esplorando tutti insieme una nuova frontiera dei sogni”, Masayuki Uemura detto Giochi usati rivista nel 2000. “Anche se alcune persone occasionalmente possono aver sprecato i loro soldi per un brutto gioco qua o là, sia i creatori che i giocatori allora erano ossessionati dai giochi. Credo che ci sia ancora meraviglia da trovare in quella vecchia generazione di giochi.”

Lui aveva ragione. IL Edizione classica del NES – un emulatore dedicato con 30 classici NES – lanciato dalla fine del 2016 al 2017 con molte delle 2,3 milioni di unità esaurito immediatamente. Il rilancio del 2018 ha visto una domanda simile.

L’eredità duratura del NES, tuttavia, spetta a Nintendo Switch che ad oggi ha venduto più di 129 milioni di unità. Con brevetti per quello che potrebbe essere il successore di Nintendo Switch, questo è il momento migliore per ricordare e apprezzare ciò che il Nintendo Entertainment System ha fatto per i videogiochi 38 anni fa.