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National Instruments, ampiamente conosciuta come NI nel mondo dei test e della strumentazione, diventerà l’unità Test & Measurement di Emerson dopo il completamento dell’acquisizione da 8,2 miliardi di dollari. Il conglomerato industriale con sede a St. Louis, nel Missouri, sta scommettendo sui sistemi di test e misurazione automatizzati connessi al software di NI nel suo tentativo di diventare uno dei principali attori nel settore dell’automazione globale.
Si conclude così il viaggio durato 48 anni di NI, iniziato in un garage ad Austin, in Texas. L’azienda, che produce hardware e software di test, misurazione e controllo per organizzazioni aziendali e governative, ha annunciato un fatturato di 1,6 miliardi di dollari nel 2022. Opera in oltre 40 paesi e serve quasi 35.000 clienti nei settori dei semiconduttori e dell’elettronica, dei trasporti e dell’industria aerospaziale e industriale. mercati della difesa.
Figura 1 L’azienda di test e misurazioni termina la sua attività durata 48 anni dopo essere stata acquisita da Emerson. Fonte: strumenti nazionali
Ritu Favre, entrato in NI nel 2019 come vicepresidente senior e direttore generale del business dei semiconduttori ed è stato promosso a vicepresidente esecutivo delle business unit nel 2022, guiderà il segmento Test & Measurement all’interno del gruppo Software and Control di Emerson. E questo gruppo continuerà ad avere sede ad Austin, in Texas.
Tuttavia, con il completamento dell’accordo, le azioni di NI hanno cessato di essere negoziate sul Nasdaq. Ciò segna la fine del percorso di un’azienda che è stata pioniera dei sistemi di test e misurazione basati su computer per oltre mezzo secolo.
Di seguito è riportata un’anteprima di come NI ha contribuito a creare soluzioni di test flessibili e modulari a livello di sistema con una piattaforma software aperta e interoperabile. Illustra inoltre come questi sistemi di test e misurazione automatizzati abilitati al software abbiano consentito alle aziende di immettere i prodotti sul mercato più rapidamente e a costi inferiori.
La storia antica di NI
Tre ricercatori dei laboratori di ricerca applicata dell’Università del Texas ad Austin erano frustrati dagli inefficienti strumenti di raccolta dati utilizzati all’epoca mentre stavano lavorando a un progetto della Marina americana che esplorava un sistema di test sonar. Utilizzando mini-computer per elaborare i dati provenienti da numerosi strumenti, James Truchard, Jeff Kodosky e Bill Nowlin hanno deciso di creare un prodotto più efficiente: un’interfaccia GPIB per un computer PDP11.
GPIB, un bus per strumenti generico sviluppato da Hewlett-Packard per controllare gli strumenti di laboratorio, all’epoca offriva prestazioni più elevate e una latenza inferiore. Nel 1976, il trio iniziò a lavorare su una soluzione di test basata su GPIB presso il garage di Truchard. Dopo aver considerato diverse opzioni, tra cui Longhorn Instruments e Texas Digital, hanno finalizzato il nome National Instruments per la loro nuova società.
L’anno successivo, mentre erano ancora alle dipendenze dell’Università del Texas ad Austin, assunsero il primo dipendente a tempo pieno, Kim Harrison-Hosen, per gestire gli ordini, la fatturazione e le richieste dei clienti. Nel 1978 trasferirono l’azienda in un vero ufficio in Burnet Road ad Austin.
All’ora di pranzo attraversavano la strada per raggiungere il nuovo ufficio per esaminare le richieste del servizio clienti. Truchard entrò in azienda come dipendente a tempo pieno nel 1979, e Kodosky e Nowlin lo seguirono nel 1980, anno in cui National Instruments si trasferì in un ufficio più grande di 5.000 piedi quadrati.
figura 2 Bill Nowlin (seduto), scomparso nell’ottobre 2019, è visto con James Truchard, che è rimasto alla guida di NI fino al 2017. Fonte: EDN
Poi è arrivata la svolta per questo piccolo parvenu. Mentre contemplavano un linguaggio di programmazione per il controllo degli strumenti di test su GPIB, i cofondatori furono ispirati da due sviluppi fondamentali nell’informatica: l’interfaccia utente grafica del computer Macintosh e l’impatto che i fogli di calcolo ebbero nell’arena finanziaria.
“Volevamo fare per l’embedded ciò che il PC ha fatto per il desktop”, ha detto Truchard. Nel 1983, l’azienda produsse la sua prima scheda GPIB per collegare gli strumenti ai PC IBM. “Era il 1983 quando abbiamo portato GPIB sul PC e il volume è decollato”, ha affermato. “È stato anche il momento in cui ho chiesto a Jeff di trovare un modo per automatizzare le misurazioni. Volevamo un linguaggio di programmazione che facesse per la strumentazione quello che il foglio di calcolo aveva fatto per la finanza”.
Kodosky voleva creare una notazione grafica user-friendly invece della programmazione testuale in modo che gli utenti potessero personalizzare i propri strumenti virtuali. “Volevo creare uno strumento che avrebbe fatto per il mondo dei test e delle misurazioni quello che il foglio di calcolo ha fatto per l’analisi finanziaria”, ha detto Truchard EE Tempi nel 2012, guardando indietro all’evoluzione di LabVIEW. “Jeff, come ogni aspirante programmatore, voleva creare un linguaggio di programmazione. Entrambi abbiamo realizzato il nostro desiderio.
Figura 3 Jeff Kodosky mostra la prima versione di LabView, presentata per la prima volta sui computer Apple nel 1986. Fonte: EDN
L’avvento di LabVIEW
Nel 1986, National Instruments ha introdotto il suo primo prodotto di punta, la piattaforma di sviluppo grafico LabVIEW, per i computer Macintosh. Ha avuto un impatto significativo in un’ampia gamma di settori, tra cui l’elettronica, l’energia, l’aerospaziale, l’automotive e la ricerca accademica. “Quando realizzavamo schede I/O e di acquisizione dati per Mac, non avevamo concorrenza”, ha affermato Truchard. “Quando lo abbiamo rilasciato su PC, abbiamo preso d’assalto il mondo. Era il settembre del 1992”.
Kodosky e Truchard, pur sfidando le pratiche standard dell’epoca, unirono le loro competenze e dimostrarono intraprendenza per progettare una soluzione di programmazione basata su metodi di flusso di dati strutturati ma con la caratteristica insolita di avere un’interfaccia grafica.
I due co-fondatori di National Instruments sono stati insigniti del Lifetime Achievement Award agli UBM Electronics ACE Awards nel 2012. Sono stati anche inseriti nella National Inventors Hall of Fame nel 2019 per il loro ruolo nello sviluppo della programmazione grafica LabVIEW per ingegneri e scienziati.
Figura 4 James Truchard (a sinistra), allora CEO di National Instruments, e Jeff Kodosky (secondo da destra), allora Business and Technology Fellow presso National Instruments, si unirono EE Tempi i redattori Junko Yoshida e Patrick Mannion dopo aver vinto gli ACE Awards nel 2012. Fonte: EE Times
LabVIEW, un software di ingegneria di sistema, consente a ingegneri e scienziati di sviluppare sofisticate applicazioni di test, misurazione e controllo. È stato implementato prima nelle schede GPIB e poi nelle schede di acquisizione dati. Alla fine, l’azienda ha impiegato 10 anni e 10 milioni di dollari per sviluppare LabVIEW fino alla versione 2.0.
Qui, vale la pena ricordare che nonostante LabVIEW sia il prodotto di punta dell’azienda e la sua profonda penetrazione nella comunità ingegneristica, National Instruments ha evitato la rivalità tra gruppi software e hardware comune negli ambienti ingegneristici.
Figura 5 Nel corso degli anni, LabVIEW è diventato uno strumento popolare tra gli ingegneri del controllo degli strumenti. Fonte: strumenti nazionali
Oltre al suo prodotto di punta, LabVIEW, l’azienda ha continuato a fornire un’ampia gamma di soluzioni software e hardware modulari per aiutare gli ingegneri a progettare e implementare sistemi di misurazione, automazione e applicazioni embedded. Le versatili soluzioni I/O dell’azienda hanno consentito agli utenti di riconfigurare l’hardware esistente nel software, evitando la necessità di acquistare nuovi dispositivi ogni volta che richiedono un diverso tipo di applicazione.
Ha inoltre aggiunto schede plug-in di acquisizione dati, controllo della porta seriale, USB, VXI, PXI e FPGA alle sue soluzioni di test e misurazione. L’azienda con sede ad Austin, in Texas, ha inoltre protetto diligentemente i brevetti sui linguaggi di programmazione grafica in un mondo di test e misurazioni altamente competitivo. Inoltre, NI ha effettuato numerose acquisizioni per integrare i suoi prodotti, tra cui Intelligent Instrumentation, Keithley Instruments, Measurement Computing e Data Translation.
Quando la società venne quotata in borsa nel 1995, oltre 300 dipendenti attuali ed ex possedevano azioni. Ma cosa è andato storto nell’azienda che si proponeva di fare per scienziati e ingegneri ciò che il foglio di calcolo aveva fatto per l’analisi finanziaria? Filippo Persia, ex dipendente, ha illustrato alcune problematiche nel suo articolo pubblicato su LinkedIn.
Che cosa è andato storto?
Secondo Persia, dopo la partenza di Truchard nel 2017, il nuovo management ha cambiato marcia e ha iniziato ad assumere vicepresidenti esterni, che spesso non riuscivano a comprendere l’ecosistema unico di NI. Le loro soluzioni “proiettili d’argento” spesso non riuscivano a cogliere le complessità dell’azienda e del suo ambiente. Di conseguenza, NI a volte offriva fino a tre varianti dello stesso prodotto.
La complessità ha creato anche costi aggiuntivi per NI e per i clienti perché è stata spesa una notevole quantità di tempo e impegno per personalizzare le configurazioni adatte. Allo stesso tempo, NI ha ridotto la propria presenza locale in varie aree geografiche per ridurre i costi operativi. Ciò ha portato a un livello di servizio inferiore, danneggiando in ultima analisi la generazione di ricavi e la soddisfazione del cliente.
Persia ritiene inoltre che, sebbene l’azienda abbia costruito il suo successo su tecnologie come PCIe, PXIe e CompactRIO, non abbia colto le rivoluzioni dei data center e della mobilità. “Sviluppare una linea di prodotti dedicata destinata ai data center e alle applicazioni mobili, garantendo compatibilità e integrazione perfetta con i prodotti NI esistenti e l’ecosistema LabVIEW”, ha scritto.
Figura 6 Emerson ha l’enorme compito di integrare l’esclusivo ecosistema di test e misurazione di NI nelle sue soluzioni di automazione industriale. Fonte: strumenti nazionali
Nel suo articolo su LinkedIn intitolato “National Instruments: A Path Forward Under Emerson Electric”, Persia ha anche delineato i passi che Emerson può intraprendere per riportare NI alla ribalta. Ad esempio, suggerisce di semplificare il portafoglio prodotti riducendo il numero di varianti di prodotto ed eliminando le ridondanze per garantire una linea di prodotti più gestibile ed economicamente vantaggiosa.
Persia spera che le risorse di Emerson aiutino NI a rivalutare l’equilibrio tra risparmio sui costi e qualità del servizio ristabilendo team di supporto localizzati nei mercati chiave. Prevede inoltre che Emerson aiuterà la nuova unità Test & Measurement a implementare un approccio ibrido che combina funzioni di supporto centralizzate con team localizzati per facilitare un servizio conveniente ma di alta qualità ai clienti in diverse regioni.
Perseguimento dell’automazione industriale
Le soluzioni di test e misurazione di NI comprendono principalmente un sistema I/O integrato con un’unità di elaborazione dati (CPU o FPGA), un bus di comunicazione e una GUI per il formato di output per i dati scientifici. Pertanto, anche Fortive e Keysight sono diventati contendenti dopo la notizia dell’interesse di Emerson per NI nel gennaio di quest’anno.
Tuttavia, Emerson, che già possedeva circa 2,3 milioni di azioni di NI, che rappresentavano circa il 2% delle azioni in circolazione, ha continuato a perseguire il fornitore di apparecchiature di prova. Emerson, con l’obiettivo di rimodellare se stessa come colosso dell’automazione industriale, sta sfruttando l’area ad alta crescita dei test e delle misurazioni e qui vede i sistemi automatizzati connessi al software di NI come parte della spinta fondamentale per trasformare le sue soluzioni di produzione elettronica.
Sarà interessante osservare come Emerson integrerà l’esclusivo ecosistema di test e misurazione di NI nelle sue vaste operazioni industriali. E come allinea le soluzioni di test di NI con le sue operazioni di automazione industriale.
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