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“Da bambino desideravo un robot che mi spiegasse le emozioni degli altri”, afferma Sharifa Alghowinem, ricercatrice presso il Personal Robots Group (PRG) del Media Lab. Cresciuta in Arabia Saudita, Alghowinem afferma di aver sognato un giorno di venire al MIT per sviluppare tecnologie basate sulla lingua araba e di creare un robot che potesse aiutare se stessa e gli altri a navigare in un mondo complesso.
Nei suoi primi anni di vita, Alghowinem ha dovuto affrontare difficoltà nel comprendere i segnali sociali e non ha mai ottenuto buoni risultati nei test standardizzati, ma i suoi sogni l’hanno portata avanti. Ha conseguito una laurea in informatica prima di lasciare casa per proseguire gli studi universitari in Australia. All’Australian National University, ha scoperto per la prima volta l’informatica affettiva e ha iniziato a lavorare per aiutare l’intelligenza artificiale a rilevare le emozioni e gli stati d’animo umani, ma è stato solo quando è arrivata al MIT come postdoc con la Ibn Khaldun Fellowship for Saudi Arabian Women, che ha sede presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica del MIT, che è stata finalmente in grado di lavorare su una tecnologia con il potenziale per spiegare le emozioni degli altri in inglese e arabo. Oggi dice che il suo lavoro è così divertente che chiama il laboratorio “il mio parco giochi”.
Alghowinem non può dire di no a un progetto entusiasmante. Ne ha trovato uno con un grande potenziale per rendere i robot più utili alle persone lavorando con Jibo, un amichevole robot da compagnia sviluppato dal fondatore del Personal Robots Group (PRG) e dalla startup di robot sociali Jibo Inc., professore del MIT e preside per l’apprendimento digitale Cinzia Breazeal. La ricerca di Breazeal esplora il potenziale dei robot compagni di andare ben oltre gli assistenti che obbediscono a comandi transazionali, come le richieste relative al meteo quotidiano, l’aggiunta di articoli alla lista della spesa o il controllo dell’illuminazione. Al MIT Media Lab, il team PRG progetta Jibo per renderlo un allenatore perspicace e un compagno per far avanzare le tecnologie e la ricerca sulla robotica sociale. I visitatori del Museo del MIT possono sperimentare l’affascinante personalità di Jibo.
La ricerca di Alghowinem si è concentrata sull’assistenza e sull’educazione alla salute mentale, spesso lavorando con altri studenti laureati e studenti del programma di opportunità di ricerca universitaria del gruppo. In uno studio, Jibo ha allenato giovani e anziani attraverso la psicologia positiva. Ha adattato i suoi interventi in base alle risposte verbali e non verbali che ha osservato nei partecipanti. Ad esempio, Jibo prende il contenuto verbale del discorso di un partecipante e lo combina con informazioni non verbali come pause prolungate e abbracci. Se conclude che sono state rivelate emozioni profonde, Jibo risponde con empatia. Quando il partecipante non lo rivela, Jibo pone una domanda gentile come: “Puoi dirmi di più?”
Un altro progetto ha studiato come un robot possa supportare efficacemente interazioni di alta qualità tra genitori e figli durante la lettura insieme di un libro di fiabe. Diversi studi PRG lavorano insieme per apprendere quali tipi di dati sono necessari affinché un robot possa comprendere gli stati sociali ed emotivi delle persone.
“Mi piacerebbe vedere Jibo diventare un compagno per tutta la famiglia”, dice Alghowinem. Jibo può assumere diversi ruoli con diversi membri della famiglia, come compagno, ricordando agli anziani di assumere farmaci o come compagno di giochi per i bambini. Alghowinem è particolarmente motivato dal ruolo unico che Jibo potrebbe svolgere nel benessere emotivo e dal ruolo preventivo nella depressione o addirittura nel suicidio. L’integrazione di Jibo nella vita quotidiana offre a Jibo l’opportunità di rilevare preoccupazioni emergenti e intervenire, agendo come risorsa riservata o coach della salute mentale.
Alghowinem è anche appassionato di insegnamento e tutoraggio per gli altri, e non solo tramite robot. Si assicura di incontrare individualmente gli studenti di cui fa da mentore ogni settimana e all’inizio di quest’anno è stata determinante nel portare due studenti universitari in visita dalla Prince Sultan University in Arabia Saudita. Consapevole della loro esperienza socio-emotiva, ha lavorato duramente per creare l’opportunità per i due studenti, insieme, di visitare il MIT in modo che potessero sostenersi a vicenda. Una delle studentesse in visita, Tasneem Burghleh, dice che era curiosa di incontrare la persona che ha fatto di tutto per creare opportunità per gli sconosciuti e ha scoperto in lei una “passione infinita che le fa venire voglia di trasmetterla e condividerla con tutti gli altri”. .”
Successivamente, Alghowinem sta lavorando per creare opportunità per i bambini rifugiati dalla Siria. Ancora in fase di raccolta fondi, il piano è quello di dotare robot sociali per insegnare ai bambini la lingua inglese e le abilità socio-emotive e fornire attività per preservare il patrimonio culturale e le abilità arabe.
“Abbiamo gettato le basi assicurandoci che Jibo possa parlare arabo e molte altre lingue”, afferma Alghowinem. “Ora spero che potremo imparare a rendere Jibo davvero utile ai ragazzi come me che hanno bisogno di supporto mentre imparano a interagire con il mondo che li circonda”.
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