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Il lancio relativamente discreto della scorsa settimana del telefono Huawei Mate 60 Pro 5G sta ancora facendo scalpore per la svolta cinese nella tecnologia di produzione di semiconduttori all’avanguardia con un system-on-chip (SoC) 5G prodotto sul nodo di processo a 7 nm di SMIC. Soprattutto quando SMIC non ha accesso alle apparecchiature di litografia ultravioletta estrema (EUV).
Figura 1 Il telefono Mate 60 Pro 5G di Huawei è alimentato dal chip Kirin 9000s fabbricato sul nodo di processo a 7 nm di SMIC. Fonte: Bloomberg
Mentre i media specializzati cercano costantemente maggiori dettagli, i social media in Cina celebrano questa svolta nella tecnologia dei semiconduttori. Secondo Dan Hutcheson, vicepresidente di TechInsights, quasi due terzi del silicio presente nel telefono 5G di Huawei è prodotto internamente e si tratta di un grande progresso.
TechInsights, con sede a Ottawa, in Canada, ha esaminato parti del telefono Mate 60 Pro 5G di Huawei sin dal suo lancio nella prima settimana di settembre. Tuttavia, mentre la scoperta del chip 5G Kirin 9000s di Huawei, prodotto nel nodo di processo a 7 nm di SMIC, stava inizialmente facendo il giro dei media specializzati, c’era un’altra sorpresa in serbo.
La prossima saga
Subito dopo aver scoperto il SoC da 7 nm realizzato da SMIC nel telefono Mate 60 Pro 5G di Huawei, TechInsights ha scoperto la presenza del chip LPDDR5 da 12 GB di SK hynix e del chip flash NAND da 512 GB all’interno del telefono. In effetti, alcuni dei primi utenti del telefono 5G hanno anche pubblicato video del telefono contenente chip di memoria flash NAND prodotti da SK hynix con sede a Icheon, in Corea del Sud.
SK hynix ha immediatamente risposto che l’azienda rispetta le restrizioni all’esportazione del governo degli Stati Uniti e non fa più affari con Huawei. Ha inoltre annunciato che sta avviando un’indagine per trovare maggiori dettagli.
figura 2 Lo smontaggio di TechInsights mostra che il telefono Mate 60 Pro di Huawei ha utilizzato chip di memoria flash LPDDR5 e NAND di SK hynix. Fonte: Bloomberg
È plausibile che Huawei abbia acquistato i chip di memoria dai mercati secondari. Gli addetti ai lavori del settore non escludono nemmeno la possibilità che Huawei possa aver accumulato chip di memoria poco prima che entrassero in vigore i limiti alle esportazioni statunitensi.
Il business degli smartphone di Huawei è stato interrotto nel 2019, quando gli Stati Uniti hanno iniziato a limitare le esportazioni di tecnologia verso il colosso tecnologico con sede a Shenzhen, in Cina, per il rischio che la tecnologia dei chip venisse deviata per uso finale militare. Ora, quando il mondo si chiede da dove provengano questi chip di memoria, c’è anche nervosismo sulla capacità di Huawei di produrre un telefono 5G con componenti per lo più fabbricati in Cina.
Spada a doppio taglio
La saga degli smartphone 5G di Huawei va in entrambe le direzioni. Da un lato, la capacità di Huawei di produrre un SoC da 7 nm in collaborazione con SMIC ha dimostrato un solido progresso tecnico senza che SMIC avesse accesso agli strumenti di litografia EUV. Si parla infatti di SMIC che avrebbe violato le sanzioni statunitensi fornendo a Huawei la tecnologia di produzione a 7 nm.
D’altro canto, c’è una resa dei conti sull’autosufficienza tecnologica della Cina, che potrebbe avere un impatto sugli interessi commerciali delle aziende statunitensi. Soprattutto quando le case statunitensi di semiconduttori come Qualcomm e Nvidia hanno chiesto meno sanzioni per domare la motivazione della Cina per le scoperte tecnologiche dei semiconduttori.
Hutcheson di TechInsights osserva che la Cina è stata in grado di rimanere 2-2,5 nodi dietro ai principali produttori come TSMC e Samsung. Ma ha anche ricordato che la gente pensava che la Cina sarebbe stata fermata nel nodo del processo a 14 nm.
In un Reuters A proposito, Hutcheson ha parlato anche della resa del processo a 7 nm di SMIC, che è considerata inferiore al 50% da alcune società di ricerca rispetto alla norma del settore del 90% o più. Secondo lui “oltre il 50%” è ragionevole perché il chip 5G di Huawei è stato prodotto in modo più pulito. Pensa che sia molto più competente del chip SMIC da 7 nm prodotto per un minatore Bitcoin l’anno scorso.
Per ora, sta avvantaggiando Huawei poiché i suoi nuovi telefoni 5G stanno godendo di una buona vendita in Cina e stanno ottenendo riconoscimenti sui social media cinesi. Ma sarà in grado di competere con i telefoni 5G costruiti attorno ai SoC da 3 nm prodotti nelle fabbriche TSMC e Samsung? Il tempo lo dirà.
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