Encelado — la sesta più grande delle 83 lune di Saturno — è stata considerata dagli astronomi una delle … [+]
La sesta luna più grande di Saturno, Encelado, ha un segreto. A circa 12 miglia sotto la crosta ghiacciata di questa luna “velenosa” c’è un oceano caldo e scuro di acqua salata che si pensa abbia gli stessi tipi di prese d’aria idrotermali che si trovano negli oceani della Terra e dove i microbi prosperano.
Sta succedendo la stessa cosa su Encelado?
Probabilmente non stiamo parlando di strane creature marine senza occhi, soprattutto perché la biomassa totale che l’oceano sotterraneo della luna potrebbe sostenere potrebbe essere inferiore a quella di una balena.
È noto che minuscole particelle di silice ghiacciata dal fondo del mare vengono infine spruzzate nello spazio dalle fratture nel ghiaccio note come “strisce di tigre” vicino al polo sud più caldo di Encelado. Queste particelle contribuiscono a formare il secondo anello E più esterno di Saturno.
Ma potrebbero anche contenere firme biologiche, la prima prova di un qualche tipo di vita oltre la Terra.
Tuttavia, fino ad ora gli scienziati planetari non sapevano come quella silice arriva nello spazio e quanto tempo impiega.
Pubblicato in Comunicazioni Terra & Ambienteuna nuova ricerca che utilizza i dati sull’orbita, l’oceano e la geologia di Encelado raccolti dalla navicella spaziale Cassini della NASA fa luce sul processo.
Mostra che ci vogliono solo pochi mesi perché il riscaldamento delle maree nel nucleo roccioso di Encelado crei correnti che trasportano la silice dalle bocche idrotermali di acque profonde.
Un rendering del modello di cattura dei sedimenti sviluppato nello studio condotto dall’UCLA, che mostra gli effetti di galleggiamento … [+]
“La nostra ricerca mostra che questi flussi sono abbastanza forti da raccogliere materiali dal fondo marino e portarli al guscio di ghiaccio che separa l’oceano dal vuoto dello spazio”, ha detto Ashley Schoenfeld, leader del gruppo e studentessa di dottorato in scienze planetarie dell’UCLA, in una dichiarazione.
“Le fratture a strisce di tigre che tagliano il guscio di ghiaccio in questo oceano sotterraneo possono fungere da condotti diretti per i materiali catturati da lanciare nello spazio… Encelado ci sta dando campioni gratuiti di ciò che è nascosto in profondità”.
C’è già una missione esplorata provvisoriamente dalla NASA per “assaggiare” la silice che viene vomitata nello spazio.
La missione Enceladus Orbilander avrebbe un veicolo spaziale in orbita intorno alla luna due volte al giorno per 200 giorni appositamente per campionare i suoi pennacchi. Quindi atterrerebbe, resterebbe in superficie per un paio d’anni per campionare il materiale del pennacchio che è ricaduto in superficie e ciò che rende Encelado così luminoso e riflettente.
La missione è prevista per un lancio nell’ottobre 2038 (con un backup nel novembre 2039) per arrivare nel 2050.
Ti auguro cieli sereni e occhi spalancati.
