La navicella spaziale europea CHEOPS continuerà a studiare i pianeti al di fuori del nostro sistema solare almeno fino al 2026.
IL Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato il 9 marzo che CHEOPS continuerà il suo esopianeta-missione di studio – che include la selezione di mondi “target d’oro” per un’indagine più approfondita da parte del James Webb Space Telescope (JWST) – per almeno altri tre anni, con la possibilità di estenderla ulteriormente fino al 2029.
Lanciato nel dicembre 2019 dallo spazioporto dell’ESA nella Guyana francese, CHEOPS (abbreviazione di “Characterising Exoplanet Satellite”) è progettato per studiare pianeti con dimensioni comprese tra quelle della Terra e di Nettuno mentre attraversano o transitano la faccia di stelle luminose. Ma ha avuto risultati impressionanti con oggetti ben al di fuori di questa gamma di dimensioni.
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La missione ha portato la scienza degli esopianeti oltre il semplice rilevamento, a un’indagine più approfondita delle atmosfere di questi mondi e alla misurazione accurata delle loro dimensioni e forma. Gli esopianeti con composizioni atmosferiche interessanti possono quindi essere passati a telescopi più potenti come JWSTil che significa che CHEOPS svolge un ruolo chiave nella nostra ricerca di pianeti che potrebbero potenzialmente ospitare la vita.
“Sotto questo aspetto, la missione ha avuto un enorme successo”, ha dichiarato Willy Benz, capo del consorzio CHEOPS, professore emerito di astrofisica all’Università di Berna in Svizzera. dichiarazione (si apre in una nuova scheda). “La precisione di CHEOPS ha superato tutte le aspettative e ci ha permesso di determinare le proprietà di molti degli esopianeti più interessanti”.
Un esempio del contributo di CHEOPS alla scienza è stata la scoperta che il gigante gassoso WASP-103 b, avvistato per la prima volta nel 2014, ha una forma distesa e appiattita simile a quella di un pallone da rugby. La navicella spaziale dell’ESA ha preso questa decisione nel 2021 esaminando il calo di luminosità che il pianeta provoca mentre transita davanti alla sua stella.
Si ritiene che la forma compressa di WASP-103 b sia il risultato di interazioni mareali con la sua stella madre, e la rivelazione ha segnato la prima volta che la forma di un esopianeta è stata così ben definita.
CHEOPS ha avuto un impatto anche più vicino a casa. Proprio quest’anno, le osservazioni della navicella spaziale sono state utilizzate per scoprire che Quaoar, un pianeta nano nel nostro sistema solare, è circondato da un anello di polvere. L’anello è eccezionale perché è più lontano dal suo corpo genitore rispetto a qualsiasi altro anello scoperto in precedenza, sfidando le teorie su come si formano tali strutture.
La missione scientifica primaria di CHEOPS era inizialmente prevista solo per durare tre anni e mezzo, fino a settembre 2023, ma l’ESA ha affermato che il veicolo spaziale è in ottima salute dopo oltre tre anni in orbita terrestre.
Durante questo periodo, CHEOPS ha affrontato egregiamente i rigori dello spazio, come il bombardamento di raggi cosmici e radiazioni ad alta energia, mentre sulla Terra il suo team operativo ha lavorato per mantenere operativa la navicella durante la pandemia globale.
Ci sono molte interessanti opportunità di osservazione rimaste per CHEOPS. Ad esempio, il team della missione spera di utilizzare la navicella spaziale per scoprire il primo exomoon – una luna in orbita attorno a un pianeta al di fuori del sistema solare. Le exomoon sono difficili da individuare a causa delle loro dimensioni relativamente piccole e quindi della debole firma che provocano quando passano davanti a una stella, ma il team di CHEOPS ritiene che la navicella spaziale sia abbastanza sensibile da effettuare tale rilevamento.
“Abbiamo solo scalfito la superficie delle capacità di CHEOPS. C’è molta più scienza che può essere fatta con il satellite e non vediamo l’ora di esplorarla durante l’estensione”, ha detto Benz. “Gli scienziati sono ansiosi di scoprire quali risultati sorprendenti porterà CHEOPS in futuro; ciò che è certo ora è che CHEOPS continuerà a fare nuove scoperte negli anni a venire”.
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