Per lo studio attuale, Tombak, allora dottoranda a Princeton, e il suo team volevano testare la larghezza delle strisce per vedere se quelle più strette potessero essere ancora di più ripugnante per le mosche, un potenziale vantaggio evolutivo che spiegherebbe la differenza tra le specie di zebre. Hanno anche limitato il loro esperimento a incontri ravvicinati per escludere la teoria secondo cui la repulsione richiedeva un’illusione che poteva avvenire solo a distanza. Da qui la scatola in plexiglass.
Una studentessa del laboratorio, Lily Reisinger, ha costruito la scatola e ha organizzato l’esperimento. Per ogni prova, la squadra ha appeso due pelli con mollette, ha liberato le mosche, le ha lasciate girare per un minuto e poi ha contato quante ne sono cadute su ciascuna pelle. In primo luogo, hanno testato una pelle di impala rispetto a quella di una zebra delle pianure, che ha strisce larghe. Quindi l’impala contro una zebra di Grevy, che ha strisce più strette. Alla fine, hanno messo l’una contro l’altra le pelli delle due specie di zebra. Hanno testato 100 colpi per ogni coppia.
Le mosche hanno scelto la pelle di impala circa quattro volte più spesso di quanto hanno scelto la pelle di zebra. E nel corso dei 100 giri, il team non ha riscontrato differenze evidenti tra strisce di diversa larghezza.
Perché funziona? Innanzitutto, è utile sapere che le mosche non vedono il mondo come te. Le mosche hanno “occhi composti” che combinano l’input di migliaia di fotorecettori, ognuno dei quali punta in direzioni leggermente diverse dalla superficie arrotondata dei loro occhi. Il loro senso del colore è limitato. E mentre possono percepire il movimento e la luce polarizzata ed elaborare le immagini 10 volte più velocemente dei nostri occhi, quelle immagini hanno una risoluzione molto bassa.
Ma come te, le mosche vengono ingannate dall’illusione del “palo del barbiere”, quella famosa striscia rossa diagonale che sembra salire a spirale infinitamente verso l’alto. “Fuori da un negozio di barbiere, c’è quel palo rotante che sembra salire, ma sta solo ruotando”, dice Tombak. Crea una falsa direzione di movimento percepita e anche una falsa velocità. Le strisce di una zebra, pensa, creano un senso di movimento altrettanto disorientante, che dovrebbe rendere più difficile per le mosche misurare il tempismo e la velocità per un atterraggio regolare. “Puoi immaginare per una mosca in movimento, solo tonnellate di oggetti passano a un ritmo molto veloce”, dice. E ha senso che questa illusione funzioni in primo piano, poiché la mosca si sta avvicinando all’atterraggio.
Strisce più strette dovrebbero creare un’illusione del palo da barbiere ancora più forte – “un effetto di velocità percepito migliorato” come dice Tombak – e quindi una repulsione più forte. Ma, dice, solo un paio di studi precedenti hanno esaminato la larghezza delle strisce e raramente hanno coinvolto pellicce reali; uno ha testato strisce dipinte larghe fino a 5 pollici, che è al di là di ciò che ha una vera zebra.Invece, dice, i risultati del suo team mostrano che “all’interno della gamma di larghezze delle strisce che si verificano naturalmente nelle zebre, la larghezza non fa molto di una differenza.”
Questo, ovviamente, pone la domanda sul perché le zebre abbiano strisce di larghezze diverse, ma Ted Stankowich, un ecologista evoluzionista della California State University di Long Beach che non è stato coinvolto nel lavoro, afferma che tutto ciò che conta davvero è che le zebre le abbiano. Ulteriori variazioni potrebbero derivare da una deriva genetica casuale o da adattamenti separati intesi a confondere i predatori. “Una volta che hai le strisce, hai questo effetto anti-mosche”, dice. “La selezione da molte altre fonti può influire su quel tratto.”
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