Il primo lotto di latte artificiale per neonati e bambini con bisogni speciali è arrivato a Plainfield, Indiana, il 22 maggio; proveniva dagli stabilimenti Nestlé in Svizzera e nei Paesi Bassi. Anche la società britannica Kendal Nutricare si è affrettata a sfruttare la mossa della Food and Drug Administration statunitense per allentare le regole sulle importazioni estere e il mese prossimo trasporterà in aereo decine di migliaia di lattine di latte artificiale dalle sue scorte.
In genere, solo il 2% degli alimenti per lattanti viene importato, principalmente da Messico, Irlanda e Paesi Bassi, a causa delle elevate tariffe di importazione e delle rigide normative della FDA su valori nutrizionali, etichettatura e ispezioni. Kendal Nutricare produce anche latte artificiale con latte di capra, che, se spedito, sarebbe il primo per gli Stati Uniti: il latte di capra non è approvato per i bambini lì.
Sebbene sia difficile prevedere in che modo il governo federale e l’industria impediranno il ripetersi di una carenza di formule, è del tutto possibile che ci sarà uno scossone degli attori coinvolti. “Sembra che più aziende potranno vendere a causa di questa emergenza. Ed è certamente possibile che in futuro sarà loro permesso di vendere”, afferma Ketels, aggiungendo che i fornitori esteri che già soddisfano gli standard nutrizionali della FDA (e che hanno una capacità di produzione significativa) sono candidati ideali.
Ma anche le aziende nazionali più piccole vorranno un pezzo della torta e, in un certo senso, ce l’hanno già. Negli ultimi tre mesi, ByHeart e Bobbie, due giovani aziende che vendono i loro prodotti online direttamente ai genitori, hanno visto un’impennata della domanda. ByHeart, con sede a New York, è entrata nel mercato solo poche settimane dopo il ritiro della Abbott; ha avuto un numero di nuovi clienti 15 volte superiore a quello previsto per l’anno.
Bobbie, lanciato nel 2021 e la cui formula “in stile europeo” è prodotta con latte proveniente da allevamenti di Organic Valley, ha raddoppiato la sua base di abbonati a oltre 70.000. Le formule europee sono particolarmente apprezzate dai genitori che apprezzano gli ingredienti biologici (che tendono ad essere più comuni nelle formule europee) e vogliono eliminare gli zuccheri aggiunti, come lo sciroppo di mais; i genitori sono disposti a pagare un sovrapprezzo per importarli illegalmente.
Tuttavia, a causa delle limitate capacità di produzione, sia Bobbie che ByHeart hanno fatto una scelta difficile e hanno smesso di accettare nuovi clienti. “Il nostro unico compito in questo momento è dare ai nostri clienti la tranquillità e la rassicurazione che la fornitura che stiamo facendo possiamo continuare a servire loro”, afferma Modi.
Ma anche se queste giovani aziende americane riuscissero ad aumentare ulteriormente la produzione, non sarebbero necessariamente in grado di accaparrarsi una quota maggiore del mercato a lungo termine. Questo perché i “Tre Grandi” di Abbott, Mead Johnson e Gerber sono legati a un programma di welfare noto come Women, Infants, and Children (WIC), che fornisce alle famiglie a basso reddito una formula gratuita. Circa la metà di tutti i bambini nati negli Stati Uniti ne hanno diritto.
Il programma consente ai Tre Grandi di fare un’offerta sul diritto di diventare l’unico fornitore di latte artificiale per le famiglie partecipanti offrendo forti sconti a uno stato. “Quando un’azienda controlla il programma WIC, controlla l’intero mercato in quello stato”, afferma Steven Abrams, professore di pediatria e scienze della nutrizione presso l’Università del Texas. Le famiglie selezionano dagli scaffali dei negozi gli alimenti per l’infanzia approvati dal WIC e presentano la loro tessera elettronica dei benefici alla cassa.
