Le “siccità flash” sono la prossima grande minaccia climatica del Midwest

Anche le siccità improvvise sono un problema globale, con Brasile, India e diversi paesi africani che devono affrontare gli impatti peggiori. Nel 2010, una siccità lampo seguita da un’ondata di caldo in Russia ha temporaneamente interrotto le esportazioni di grano, una grave interruzione per le comunità in tutto il Medio Oriente che dipendono dal grano del paese.

Il danno che la siccità può causare dipende dal raccolto e dal periodo dell’anno, ha affermato Dennis Todey, direttore del Midwest Climate Hub per il Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti. Il mais è il più vulnerabile durante la sua stagione di impollinazione a metà estate, mentre i semi di soia sono colpiti in agosto e il grano durante la stagione della semina in primavera.

La siccità è una parte naturale del clima in questa regione, ha detto Todey, in particolare nella parte occidentale della Corn Belt, una regione che comprende il Midwest e le Grandi Pianure. Molti agricoltori hanno imparato ad adattarsi e integrare le condizioni di siccità nei loro cicli di semina. Ma ciò che rende le siccità improvvise così pericolose è la loro rapida insorgenza, ha detto Todey, lasciando poco tempo ai produttori agricoli per prepararsi.

“La siccità la maggior parte delle volte è considerata un evento che inizia e poi si interrompe lentamente”, ha detto Todey. “In un ambiente di siccità lampo… invece di iniziare ad asciugarsi gradualmente, hai superfici che si asciugano molto rapidamente; hai dei raccolti appena piantati che stanno iniziando a essere stressati più rapidamente”.

Tuttavia, molti agricoltori non sanno se stanno iniziando a sperimentare una siccità, fino a quando le piogge previste non compaiono. Le piogge di metà ottobre hanno contribuito ad alleviare la siccità improvvisa iniziata in Oklahoma a settembre, ma in seguito è iniziata una siccità molto più lunga, ha affermato Keeff Felty, un coltivatore di grano e cotone di quarta generazione nella parte sud-occidentale dello stato. Di conseguenza, parte del suo raccolto non ha mai germinato, mentre la sua resa complessiva è diminuita quando è arrivato il momento del raccolto.

“Ci sono molte informazioni là fuori e devi avvalerti di ciò che funziona meglio per te, ma devi anche essere preparato affinché vada totalmente a sud”, ha detto Felty. “Nessuno ha visto [the drought] in arrivo, ed è solo un dato di fatto del tempo che non abbiamo alcun controllo su di esso. È solo la vita”.

La siccità tipica può durare mesi o addirittura anni – gli Stati Uniti occidentali stanno attualmente vivendo il suo terzo decennio di “mega siccità” – mentre le siccità improvvise possono finire più rapidamente, nel giro di settimane o mesi, ha detto Yang. E possono colpire zone relativamente umide, compresa la parte orientale del paese, dove le condizioni di siccità sono molto più rare che in Occidente.

Il motivo principale per cui si verificano più velocemente, ha detto Yang, è il cambiamento climatico. Quando l’aria si riscalda, può portare a una maggiore evaporazione e seccare il terreno. Ciò può verificarsi anche in aree che prevedono di ricevere più precipitazioni in generale a causa dei cambiamenti climatici, perché gli scienziati prevedono che le precipitazioni saranno distribuite in modo non uniforme, cadendo in eventi più estremi e rendendo più aride altre parti dell’anno.

“Ogni [recent] decennio che abbiamo visto è il decennio più caldo della storia”, ha detto Yang. E con il mondo sulla buona strada per superare una temperatura globale di 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) superiore alla media preindustriale, si aspetta di vedere sia siccità improvvise che siccità più lunghe che si verificano più frequentemente.

I ricercatori stanno lavorando per migliorare i loro modelli per prevedere meglio le siccità improvvise, ha affermato Yang, con l’aiuto di nuove tecnologie, come il monitoraggio satellitare più granulare e l’apprendimento automatico. L’indicatore principale che cercano sono gli alti tassi di evapotraspirazione, quando le piante aspirano l’acqua dal suolo e poi la rilasciano nell’aria attraverso le foglie, un processo che accelera con le alte temperature e i venti e può essere monitorato con speciali telecamere che rilevano la fluorescenza , o il calore emesso dalle piante.

Se gli agricoltori possono sapere quando anticipare una siccità improvvisa, ha detto Todey, possono saltare o ritardare la semina o ridurre l’uso di fertilizzanti quando sanno che un raccolto non crescerà. Possono anche regolare il loro programma di semina e prendersi più cura del loro terreno riducendo al minimo la lavorazione del terreno, che lo asciuga ancora di più. Ma con sempre meno tempo per prepararsi a siccità improvvise, ha detto Todey, alcuni potrebbero dover fare scelte difficili sull’opportunità di piantare o meno.

“I produttori agricoli si adattano naturalmente alle mutevoli condizioni”, ha affermato Todey. “Ma alla fine arriva un punto in cui [losses] diventare più frequenti. La gente inizia a dire: ‘OK, non funziona.'”