Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. (si apre in una nuova scheda) La pubblicazione ha contribuito con l’articolo a Space.com’s Voci esperte: redazione e approfondimenti.
Jonti Horner (si apre in una nuova scheda)Professore (Astrofisica), University of Southern Queensland
Tanya Hill (si apre in una nuova scheda)Honorary Fellow dell’Università di Melbourne e Senior Curator (Astronomia), Museums Victoria
Mentre la Terra orbita attorno al sole, solca polvere e detriti lasciati da comete e asteroidi. Quei detriti danno origine a piogge di meteoriti (si apre in una nuova scheda) — che può essere uno degli spettacoli più incredibili della natura.
La maggior parte degli acquazzoni di meteoriti sono prevedibili e si ripetono ogni anno quando la Terra attraversa una particolare scia di detriti.
Occasionalmente, tuttavia, la Terra attraversa un ammasso di detriti particolarmente stretto e denso. Ciò si traduce in una tempesta di meteoriti, che invia migliaia di stelle cadenti che attraversano il cielo ogni ora (si apre in una nuova scheda).
Un piccolo acquazzone chiamato tau Herculids potrebbe creare una tempesta di meteoriti per gli osservatori nelle Americhe questo fine settimana. Ma mentre alcuni siti web promettono “la più potente tempesta di meteoriti da generazioni”, gli astronomi sono un po’ più cauti.
Presentazione della cometa SW 3
La storia inizia con una cometa chiamata 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (si apre in una nuova scheda) (cometa SW 3 in breve). Avvistato per la prima volta nel 1930, è responsabile di un debole sciame meteorico chiamato tau Herculids, che oggi sembra irradiarsi da un punto a circa dieci gradi dalla brillante stella Arcturus.
Nel 1995, la cometa SW 3 improvvisamente e inaspettatamente si illuminò (si apre in una nuova scheda). Nel giro di pochi mesi sono state osservate numerose esplosioni. La cometa si era frammentata in modo catastrofico (si apre in una nuova scheda)rilasciando enormi quantità di polvere, gas e detriti.
Nel 2006 (due orbite dopo), la cometa SW 3 si era ulteriormente disintegrata, in diversi frammenti luminosi accompagnati da molti frammenti più piccoli (si apre in una nuova scheda).
La Terra è in rotta di collisione?
Quest’anno, la Terra attraverserà l’orbita della cometa SW 3 alla fine di maggio.
Una dettagliata modellazione al computer suggerisce che i detriti si siano sparpagliati lungo l’orbita della cometa come enormi tentacoli sottili nello spazio.
I detriti si sono diffusi abbastanza per incontrare la Terra? Dipende dalla quantità di detriti espulsi nel 1995 e dalla rapidità con cui i detriti sono stati lanciati verso l’esterno quando la cometa si è disintegrata. Ma i pezzi di polvere e detriti sono così piccoli che non possiamo vederli finché non li incontriamo. Quindi, come possiamo avere un’idea di cosa potrebbe accadere la prossima settimana?
La storia potrebbe ripetersi?
La nostra attuale comprensione degli sciami di meteoriti è iniziata 150 anni fa con un evento abbastanza simile alla storia di SW 3.
Una cometa chiamata cometa 3D/Biela (si apre in una nuova scheda) fu scoperta nel 1772. Era una cometa di breve periodo, come SW3, che ritornava ogni 6,6 anni.
Nel 1846, la cometa iniziò a comportarsi in modo strano. Gli osservatori hanno visto la sua testa divisa in due e alcuni hanno descritto un “arco di materia cometaria” tra i pezzi.
Al successivo ritorno della cometa, nel 1852, i due frammenti si erano chiaramente separati ed entrambi fluttuavano in modo imprevedibile nella luminosità.
La cometa non fu mai più vista.
Ma alla fine di novembre del 1872, un’inaspettata tempesta di meteoriti abbellì i cieli settentrionali, sbalordindo gli osservatori con velocità di oltre 3.000 meteore all’ora.
La tempesta di meteoriti si è verificata quando la Terra ha attraversato l’orbita di 3D/Biela: era lì che la cometa stessa avrebbe dovuto trovarsi due mesi prima. Una seconda tempesta, più debole della prima, si verificò nel 1885, quando la Terra incontrò ancora una volta i resti della cometa.
3D/Biela si era disintegrato in macerie, ma le due grandi tempeste di meteoriti che ha prodotto sono servite da scia adeguata.
Una cometa morente, che cade a pezzi davanti ai nostri occhi, e una pioggia di meteoriti associata, di solito appena impercettibile contro il rumore di fondo. Stiamo per vedere la storia ripetersi con la cometa SW 3?
Cosa suggerisce questo per i Tau Herculids?
La principale differenza tra gli eventi del 1872 e la tau Herculids di quest’anno si riduce al momento dell’attraversamento delle orbite delle comete da parte della Terra. Nel 1872, la Terra attraversò l’orbita di Biela per diversi mesi dopo la cometa era dovuta, correndo attraverso il materiale in ritardo rispetto a dove sarebbe stata la cometa.
Al contrario, l’incontro tra la Terra e la corrente di detriti di SW 3 la prossima settimana avverrà per diversi mesi prima la cometa dovrebbe raggiungere il punto di incrocio. Quindi i detriti devono essersi diffusi avanti della cometa per il verificarsi di una tempesta di meteoriti.
Al contrario, l’incontro tra la Terra e il flusso di detriti di SW 3 la prossima settimana avverrà a diversi mesi dalla pioggia, altri suggeriscono che i detriti cadranno di poco.
Non contare le tue meteore prima che siano esplose!
Qualunque cosa accada, le osservazioni della pioggia della prossima settimana miglioreranno notevolmente la nostra comprensione di come accadono gli eventi di frammentazione della cometa.
I calcoli mostrano che la Terra attraverserà l’orbita di SW 3 verso le 2 am EDT (0600 GMT), il 31 maggio (si apre in una nuova scheda). Se i detriti arrivano abbastanza in avanti da permettere alla Terra di incontrarlo, è probabile un’esplosione di tau Herculids, ma durerà solo un’ora o due.
Dall’Australia, lo spettacolo (se ce n’è uno) finirà prima che sia abbastanza buio per vedere cosa sta succedendo.
Gli osservatori del Nord e del Sud America avranno, tuttavia, un posto in prima fila.
È più probabile che vedano un’esposizione moderata di meteore che si muovono lentamente rispetto a un’enorme tempesta. Questo sarebbe un ottimo risultato, ma potrebbe essere un po’ deludente.
Tuttavia, c’è la possibilità che la doccia possa dare uno spettacolo davvero spettacolare. Gli astronomi stanno viaggiando in tutto il mondo, per ogni evenienza.
E gli osservatori australiani?
C’è anche una piccola possibilità che qualsiasi attività duri più a lungo del previsto o addirittura arrivi un po’ in ritardo. Anche se sei in Australia, vale la pena alzare lo sguardo la sera del 31 maggio, nel caso riuscissi a intravedere un frammento di una cometa morente!
La corrente di detriti del 1995 è solo una delle tante depositate dalla cometa negli ultimi decenni.
Durante la mattina presto del 31 maggio, intorno alle 4:00 (AEST), la Terra attraverserà i detriti del passaggio della cometa del 1892 attorno al Sole. Più tardi quella sera, intorno alle 20:00 del 31 maggio (AEST), la Terra attraverserà i detriti depositati dalla cometa nel 1897.
Tuttavia, i detriti di quelle visite si saranno sparpagliati nel tempo, e quindi ci aspettiamo che solo poche meteore abbelliscano i nostri cieli da quei flussi. Ma, come sempre, potremmo sbagliarci: l’unico modo per saperlo è uscire e vedere!
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