Chi è protetto contro il vaiolo delle scimmie?

Per un mondo stanco di combattere il coronavirus, l’epidemia di vaiolo delle scimmie pone una domanda chiave: sono a rischio?

La risposta è rassicurante. La maggior parte dei bambini e degli adulti con un sistema immunitario sano rischia di evitare malattie gravi, hanno affermato gli esperti nelle interviste. Ma ci sono due gruppi ad alto rischio.

Uno comprende bambini di età inferiore ai sei mesi. Ma non sono ancora colpiti dall’attuale focolaio. E molti anziani, il gruppo che ha maggiori probabilità di soccombere al virus del vaiolo delle scimmie, sono almeno in qualche modo protetti da vaccinazioni contro il vaiolo vecchie di decenni, suggeriscono gli studi.

Gli anziani vaccinati possono essere infettati ma è probabile che scappino solo con sintomi lievi.

“La linea di fondo è che anche quelli che sono stati vaccinati molti decenni prima mantengono un livello molto, molto alto di anticorpi e la capacità di neutralizzare il virus”, ha affermato il dott. Luigi Ferrucci, direttore scientifico dell’Istituto nazionale sull’invecchiamento.

“Anche se sono stati vaccinati 50 anni fa, quella protezione dovrebbe essere ancora lì”, ha detto.

Negli Stati Uniti, l’immunizzazione di routine per il vaiolo è cessata nel 1972. L’esercito ha continuato il suo programma di vaccinazione fino al 1991 come precauzione contro un attacco di bioterrorismo.

Le domande sulla durata del vaccino contro il vaiolo sono aumentate dopo un attacco all’antrace nel 2001, ha affermato il dottor Anthony S. Fauci, il principale consulente dell’amministrazione Biden per le malattie infettive. Era ragionevole presumere che la maggior parte delle persone vaccinate fosse ancora protetta, ha affermato, “ma la durata della protezione varia da persona a persona”.

“Non possiamo garantire che una persona che è stata vaccinata contro il vaiolo sarà ancora protetta contro il vaiolo delle scimmie”, ha detto il dottor Fauci.

L’epidemia di vaiolo delle scimmie è cresciuta fino a includere circa 260 casi confermati e altri punteggi sono oggetto di indagine in 21 paesi.

Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention stanno monitorando nove casi in sette stati, non tutti hanno una storia di viaggi in paesi in cui il vaiolo delle scimmie è endemico. Ciò suggerisce che potrebbe esserci già un certo livello di trasmissione comunitaria, ha detto ai giornalisti la dottoressa Rochelle Walensky, direttrice dell’agenzia, giovedì.

Il dottor Walensky ha affermato che 74 laboratori in 46 stati hanno accesso a un test in grado di rilevare il vaiolo delle scimmie e insieme possono esaminare fino a 7.000 campioni a settimana. L’agenzia sta lavorando per espandere tale capacità, ha affermato, aggiungendo: “Ci stiamo preparando per questo tipo di focolaio da decenni”.

L’infezione da vaiolo delle scimmie inizia con sintomi respiratori ma fiorisce in un’eruzione cutanea distinta, prima nella bocca, poi nei palmi delle mani e nella pianta dei piedi e gradualmente nel resto del corpo. L’eruzione cutanea alla fine si solleva, trasformandosi in vesciche piene di pus.

Ogni pustola contiene virus vivi e una vescica rotta può contaminare le lenzuola e altri oggetti, mettendo a rischio i contatti stretti. Le persone infette dovrebbero anche stare molto attente a stropicciarsi gli occhi perché il virus può distruggere la vista.

“Prima che Jenner sviluppasse il vaccino contro il vaiolo, la principale causa di cecità al mondo era il vaiolo”, ha affermato Mark Slifka, immunologo presso la Oregon Health and Science University. Le persone infette sono contagiose fino a quando le pustole non si ricoprono e si staccano, ha detto.

Il dottor Slifka e altri esperti hanno sottolineato che mentre il vaiolo delle scimmie può essere grave e persino fatale, è improbabile che l’attuale epidemia si trasformi in una grande epidemia.

“Siamo fortunati ad avere vaccini e terapie, cose che possono mitigare tutto ciò”, ha affermato Anne Rimoin, epidemiologa dell’Università della California, Los Angeles, che ha studiato il vaiolo delle scimmie in Africa. “Abbiamo la capacità di fermare questo virus”.

Monkeypox impiega fino a 12 giorni per causare sintomi, dando ai medici una finestra di almeno cinque giorni dopo l’esposizione per vaccinare e prevenire le malattie. (L’approccio, chiamato profilassi post-esposizione, non è un’opzione per i pazienti Covid perché il coronavirus può iniziare a devastare il corpo solo un paio di giorni dopo l’esposizione.)

Il virus del vaiolo delle scimmie non si diffonde in assenza di sintomi. Un’attenta sorveglianza, l’isolamento delle persone infette, il tracciamento dei contatti e la quarantena dei contatti dovrebbero contenere l’epidemia, ha affermato il dottor Rimoin.

La maggior parte delle persone infette attualmente sono uomini sotto i 50 anni e molti si identificano come gay o bisessuali, il che potrebbe riflettere le possibili origini dell’epidemia in un evento del Gay Pride nelle Isole Canarie. (L’epidemia potrebbe essere iniziata altrettanto facilmente tra le persone eterosessuali in un grande evento, hanno affermato gli esperti.)

“Il rischio di esposizione non è limitato a nessun gruppo in particolare”, ha affermato giovedì il dottor Walensky. “La nostra priorità è aiutare tutti a prendere decisioni informate per proteggere la propria salute e la salute della propria comunità, e questo inizia con la costruzione di una consapevolezza guidata dalla scienza, non dallo stigma”.

Non sono stati segnalati decessi. Ma gli esperti sono particolarmente preoccupati per i contatti stretti che sono bambini, anziani o che hanno un sistema immunitario debole per altri motivi.

Ci sono opinioni contrastanti sulla durata dell’immunità da una vaccinazione contro il vaiolo.

Il CDC raccomanda i richiami di vaccini contro il vaiolo ogni tre anni, ma solo “per le persone a rischio di esposizione professionale”, ha affermato in una nota David Daigle, portavoce dell’agenzia.

“Finché non ne sapremo di più, utilizzeremo le scorte di vaccini disponibili per le persone che hanno avuto contatti stretti con casi noti e per le persone a più alto rischio di esposizione attraverso il loro lavoro, come gli operatori sanitari che curano i pazienti con vaiolo delle scimmie”, ha affermato.

Gli Stati Uniti e diversi paesi europei hanno iniziato a immunizzare i contatti stretti dei pazienti infetti, un approccio chiamato vaccinazione ad anello.

Molti dei gruppi più vulnerabili potrebbero già essere protetti. In uno studio, il dottor Slifka e i suoi colleghi hanno prelevato sangue da 306 volontari vaccinati, alcuni dei quali erano stati immunizzati decenni prima, incluso uno che era stato immunizzato 75 anni prima. La maggior parte di loro ha mantenuto alti livelli di anticorpi contro il vaiolo.

In un altro studio, il Dr. Slifka ei suoi colleghi hanno dimostrato che gli anticorpi prodotti anche da una singola dose del vaccino contro il vaiolo diminuiscono molto lentamente nel corpo, scendendo alla metà dopo circa 92 anni.

Il dottor Ferrucci ei suoi colleghi del NIH, così come altri team, hanno anche scoperto che i livelli di anticorpi persistono per decenni dopo la vaccinazione. Alcuni studi hanno scoperto che anche altri rami del sistema immunitario diminuiscono lentamente, ma gli anticorpi prodotti dalla vaccinazione contro il vaiolo possono essere sufficienti da soli per proteggere dal vaiolo delle scimmie.

Se il vaiolo iniziasse a diffondersi, avrebbe senso immunizzare chiunque sia esposto a causa del suo alto tasso di mortalità, indipendentemente da una precedente vaccinazione, ha affermato Gigi Gronvall, esperto di biosicurezza presso il Johns Hopkins Center for Health Security.

“Non vorremmo correre il rischio che qualcuno non fosse protetto”, ha detto.

Ma questo non è necessario ora, ha aggiunto: “Questo è vaiolo delle scimmie”.

Le prove di laboratorio sugli anticorpi non dimostrano che la vaccinazione contro il vaiolo possa proteggere dal vaiolo delle scimmie. Ma rispondere a questa domanda richiederebbe che i partecipanti allo studio venissero deliberatamente infettati dal vaiolo o da un virus correlato, un esperimento ovviamente non etico.

Per lo stesso motivo, i nuovi vaccini e farmaci contro il vaiolo sono stati testati solo sugli animali.

Tuttavia, un modo per studiare l’efficacia del vaccino nelle persone è raccogliere prove durante un focolaio. Il team del dottor Slifka ha fatto proprio questo nel 2003, quando dozzine di americani sono stati infettati dal vaiolo delle scimmie dopo essere stati esposti a cani della prateria infetti.

I ricercatori sono volati a Milwaukee e hanno prelevato sangue da 28 persone che erano state esposte ai cani della prateria infetti. Delle otto persone che erano state precedentemente vaccinate, cinque hanno sviluppato in media tre vesciche piene di pus, rispetto a una media di 33 in coloro che non erano stati vaccinati.

Gli altri tre soggetti vaccinati non avevano alcun sintomo. “Non sapevano nemmeno di essere stati infettati”, ha detto il dottor Slifka.

Un altro studio su quell’epidemia ha rilevato che in una famiglia di tre persone, il padre precedentemente vaccinato ha sviluppato solo due lesioni da vaiolo delle scimmie rispetto alle 200 della madre non vaccinata. La loro figlia di 6 anni non vaccinata aveva circa 90 lesioni ed era in coma per 12 giorni.

Le domande sulla durata della protezione vaccinale contro il vaiolo delle scimmie hanno assunto un significato particolare con l’aumento del numero di casi in tutto il mondo. Monkeypox è riemerso tra le persone in Nigeria nel 2017 e da allora ci sono stati circa 200 casi confermati e 500 casi sospetti.

La Repubblica Democratica del Congo ha ha registrato 58 morti e quasi 1.300 casi sospetti dall’inizio di quest’anno.

Le persone nei villaggi africani erano soliti contrarre il vaiolo delle scimmie dagli animali durante la caccia, ma raramente infettavano gli altri. “È solo molto di recente, tipo, solo negli ultimi anni, quando abbiamo iniziato a vedere questo”, ha detto il dottor Rimoin di focolai più grandi.

L’eradicazione del vaiolo, pur essendo uno dei più grandi successi nella salute pubblica, ha lasciato le popolazioni vulnerabili al virus e ai suoi cugini.

La diminuzione dell’immunità, unita all’aumento della popolazione e alla maggiore vicinanza agli animali selvatici, può provocare epidemie di vaiolo delle scimmie più frequenti, hanno avvertito la dott.ssa Rimoin e i suoi colleghi nel 2010.

Focolai sfrenati, in particolare tra le persone immunocompromesse, darebbero al virus maggiori opportunità di acquisire mutazioni che lo rendono più resiliente, nelle persone e negli animali.

“Se il vaiolo delle scimmie si stabilisse in una riserva naturale al di fuori dell’Africa, la battuta d’arresto per la salute pubblica sarebbe enorme”, ha detto il dottor Rimoin. “Questa, credo, sia una preoccupazione legittima.”