Quanto è grande è stata l’eruzione di gennaio del vulcano Hunga-Tonga? Quattro mesi di scienza intensiva hanno solo alzato la scala. Potresti indicare i boati udibili che hanno interrotto la notte in Alaska, a 6.000 miglia di distanza. O forse agli tsunami dei Caraibi, creati da una rara forma di onda acustica che saltellava sui continenti e agitava i mari. Nello spazio, anche il tempo è cambiato, hanno detto gli scienziati della NASA all’inizio di questo mese, con i venti dell’esplosione che hanno accelerato fino a 450 miglia orarie mentre hanno lasciato gli strati più esterni dell’atmosfera. Questo ha reindirizzato brevemente il flusso di elettroni attorno all’equatore del pianeta, un fenomeno che era stato precedentemente osservato durante le tempeste geomagnetiche causate dal vento solare.
Ecco perché, quando i ricercatori hanno iniziato a perlustrare il fondale oceanico immediatamente circostante il vulcano, si aspettavano di trovare un paesaggio nodoso. Sicuramente sarebbe stato rimodellato dall’esplosione e disseminato di detriti. Gli scienziati ritengono che l’esplosione sia stata il risultato di una ricetta incendiaria: magma caldo e gassoso che incontra acqua di mare fredda e salata. Ma in che modo esattamente questi due ingredienti si sono uniti con tale forza? Alcune delle principali teorie erano incentrate sull’idea di una frana o di un altro crollo delle pendici del vulcano che aiutava l’acqua a penetrare nella camera magmatica. Ciò aiuterebbe anche a spiegare lo tsunami che ha ucciso tre persone nelle vicine isole tongane. Un massiccio spostamento della roccia sottomarina significa anche spostare un’enorme quantità di acqua.
Un team di scienziati del National Institute of Water and Atmospheric Research, o NIWA, della Nuova Zelanda, ha recentemente osservato qualcosa di diverso. Utilizzando strumenti acustici montati sulla nave per mappare il fondale marino, hanno scoperto che il terreno è davvero cambiato: ora è coperto da almeno una quantità di cenere sufficiente a riempire 3 milioni di piscine olimpioniche. Ma a parte questo, non è poi così diverso. Le pendici del vulcano sottomarino sono ancora in gran parte come erano prima dell’eruzione; le stesse caratteristiche delineano ancora il fondale marino circostante. Entro 15 chilometri dal vulcano, alcune di queste caratteristiche sono ancora brulicanti di vita, con stelle marine e coralli aggrappati a montagne sottomarine rocciose. “La prima cosa che abbiamo fatto è stato un giro intorno al vulcano, e io ho pensato, ‘Che diavolo?’”, ricorda Kevin Mackay, geologo marino della NIWA che ha guidato la spedizione. “Ha appena sfidato le aspettative.”
Un’area in cui non si avventurarono era proprio sopra la caldera, la depressione lasciata alle spalle quando il vulcano esplose. La grande nave da ricerca di Mackay piena di scienziati ed equipaggio non aveva osato salpare lì, non a causa del rischio di grandi esplosioni, ma a causa di piccoli rutti di gas che avrebbero potuto salire dal sito dell’eruzione. “Quelle bolle di gas possono abbattere le navi, e l’hanno già fatto prima”, dice. Ma sospettavano la distruzione totale. Le isole che erano emerse dal mare poco prima dell’eruzione erano state fatte a pezzi dall’esplosione, suggerendo un cratere sotto la superficie.
Il giorno dopo che il team NIWA ha pubblicato i risultati, un secondo gruppo di ricercatori del Tonga Geological Services e dell’Università di Auckland ha contribuito a compilare la mappa. Utilizzando una nave più piccola che era meno a rischio delle bolle, il team è uscito sulla caldera con un set simile di strumenti acustici. Sì, era un buco, va bene. Lo squarcio è largo 4 chilometri e profondo 850 metri, e sorprendentemente limitato, circondato dalle pendici originali del vulcano. “Quello che abbiamo qui ora è un buco molto grande e molto profondo nel terreno”, ha spiegato Shane Cronin, vulcanologo dell’Università di Auckland, in una conferenza stampa a Tonga. “Ci aiuta a capire perché l’esplosione è stata così grande, molto grande.”
Le due serie di osservazioni stanno aiutando gli scienziati a ricostruire una massiccia esplosione sottomarina diversa da qualsiasi altra che siano stati in grado di studiare prima. L’immagine rivela che Hunga sembra essere esploso verso l’alto e verso l’esterno. Quando la caldera si è rotta nelle prime fasi dell’eruzione, questo probabilmente ha introdotto un’inondazione di acqua di mare che ha incontrato profonde regioni di magma, innescando una reazione a catena. Più acqua di mare, più magma, più esplosioni.
