Lo “Starliner” di Boeing è il nuovo “taxi astronauta” della NASA dopo lo spettacolare viaggio di ritorno alla stazione spaziale

La capsula “Starliner” di Boeing è tornata sana e salva nel New Mexico dopo una missione di sei giorni di successo sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

È atterrato al White Sands Space Harbor presso il White Sands Missile Range dell’esercito americano nel New Mexico alle 16:49 MDT di mercoledì 25 maggio 202 per concludere il tanto atteso Orbital Flight Test-2 (OFT-2).

Il successo significa che il Commercial Crew Program della NASA, uno sforzo per utilizzare società private per portare gli astronauti della NASA nell’orbita terrestre bassa dopo il ritiro dello Space Shuttle, è quasi completo.

Nel 2014 la NASA ha selezionato sia SpaceX che Boeing per portare gli astronauti sulla ISS per suo conto. È un tentativo di utilizzare le partnership pubblico-privato per rendere i viaggi nello spazio più convenienti.

Starliner, chiamato anche CST-100, si unisce alla capsula Crew Dragon di SpaceX, che ha effettuato quattro missioni programmate con equipaggio sulla ISS dal suo volo inaugurale nel 2020 (e 18 astronauti in totale). Sebbene si sia trattato di un volo di prova senza equipaggio, è probabile che il prossimo viaggio di Starliner sulla ISS avvenga nel marzo 2023, quando porterà tre astronauti sulla ISS.

Se completerà quella missione, diventerà la seconda navicella spaziale privata a portare gli esseri umani alla stazione spaziale, in effetti il ​​nuovissimo “taxi spaziale” della NASA in grado di lanciare astronauti dal suolo statunitense. La NASA vuole inviare uno Starliner e un Crew Dragon sulla ISS ogni anno.

Per OFT-2 è stato lanciato il 19 maggio in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida giovedì 19 maggio 2022. È attraccato alla ISS 26 ore dopo e vi ha trascorso quattro giorni .

Era effettivamente una missione cargo e un volo di prova. Ha trasportato 500 libbre di carico della NASA e rifornimenti dell’equipaggio alla stazione spaziale ed è tornato sulla Terra con quasi 600 libbre di carico. Ciò include i serbatoi riutilizzabili del sistema di ricarica dell’ossigeno di azoto che forniscono aria respirabile agli astronauti sulla ISS. I carri armati saranno rinnovati sulla Terra e rispediti alla stazione su un volo futuro, ha affermato la NASA.

Non era del tutto senza equipaggio. A bordo c’era “Rosie the Rocketeer”, un manichino per crash test che indossava una maschera a pois rossi e bianchi e una bandana in omaggio a una delle originali “Rosie the Riveter”, un’icona della seconda guerra mondiale che rappresentava le donne che lavoravano nelle fabbriche e nei cantieri navali, anche per Boeing. Rosie è stata dotata di 15 sensori per raccogliere dati su ciò che gli astronauti sperimenteranno durante i voli su Starliner.

“È stato un onore prendere parte a questo ed essere un piccolo ingranaggio nella ruota che è il Commercial Crew Program e i fantastici team, i team operativi, i team di progettazione, che hanno messo insieme questo veicolo”, ha affermato Bob Hines, un membro della NASA astronauta sulla ISS mentre chiudeva il portello su Starliner alle 15:00 ET il 25 maggio in preparazione per lo sgancio.

“È stato davvero bello trovarsi a questo punto e guardare il culmine di quegli sforzi e di tutte quelle attività. Quindi, ecco a voi, a tutte le persone che hanno messo il loro cuore e la loro anima nella progettazione e nella manutenzione di questo veicolo. Ben fatto.”

La pressione era alta per portare a termine questa missione. Dopo problemi software durante il suo volo di prova senza equipaggio il 20 dicembre 2019, Starliner non è riuscito a raggiungere la ISS a causa di un’anomalia di tempistica. Durante la tanto ritardata ripetizione nell’estate 2021, la missione è stata interrotta dopo che sono state scoperte valvole corrose.

Anche se può richiedere sette astronauti, per la NASA è probabile che ci vorranno quattro astronauti più il carico. Si attracca autonomamente con la ISS utilizzando un sistema basato sulla visione, ma ha anche controlli manuali di backup.

“Il Commercial Crew Program della NASA e il nostro partner industriale, Boeing, hanno compiuto oggi un passo importante e di successo nel viaggio per consentire a più missioni di voli spaziali umani verso la Stazione Spaziale Internazionale su veicoli spaziali americani dal suolo americano”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “La missione OFT-2 rappresenta il potere della collaborazione, che ci consente di innovare a beneficio dell’umanità e di ispirare il mondo attraverso la scoperta. Questa epoca d’oro del volo spaziale non sarebbe possibile senza le migliaia di persone che hanno perseverato e riversato la loro passione in questo grande risultato”.

Sebbene SpaceX riceva molta attenzione per i suoi razzi riutilizzabili e per il ritmo di sviluppo più rapido, Boeing è stato un appaltatore principale della NASA per molto tempo. Ha costruito il primo stadio del razzo Saturn V che ha portato le missioni Apollo sulla Luna negli anni ’60 e ’70.

Progettato per il volo spaziale orbitale e lanciato verticalmente su un razzo Atlas V della United Launch Alliance dalla Florida, atterra di nuovo sulla Terra con il paracadute. È simile allo SpaceX Crew Dragon, anche se ritorna tramite uno splashdown al largo della costa della Florida.

Ti auguro cieli sereni e occhi spalancati.