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Il cadavere di un tipo di balena dal becco raramente visto è stato recentemente ritrovato su una spiaggia della California con misteriose ferite sul viso e segni di graffi su tutto il corpo. Gli esperti non sono sicuri di cosa abbia causato queste ferite, come sia morta la balena o anche a quale specie appartenga questo cetaceo dal naso appuntito.
Gli insoliti resti di balene simili a delfini, che misuravano circa 16 piedi (4,9 metri) di lunghezza, sono stati trovati il 15 maggio su una spiaggia della Jug Handle State Natural Reserve vicino a Fort Bragg. Un team del vicino Noyo Center for Marine Science ha recuperato il corpo con l’aiuto dei ricercatori della California Academy of Sciences (CAS) di San Francisco. Il gruppo ha raccolto campioni del grasso, degli organi e del cranio della balena e li ha inviati alla National Marine Mammal Tissue Bank di Charleston, nella Carolina del Sud, per l’analisi.
Poco si sa di queste misteriose balene, che appartengono alla famiglia Ziphiidae. Gli scienziati pensano che ci siano circa due dozzine di specie, ma di queste solo poche specie, inclusa la balena dal becco di Baird (Berardio Bairdii) e la balena dal becco di Cuvier (Ziphius cavirostris), sono stati ampiamente studiati. Tuttavia, gli scienziati sanno che queste balene possono “immergersi più in profondità di qualsiasi altro mammifero marino”, secondo a Post di Facebook (si apre in una nuova scheda) dal Noyo Center, e possono restare sott’acqua per più di tre ore.
Questa incredibile capacità di immersione è uno dei motivi principali per cui gli scienziati sanno così poco delle balene dal becco. “Non si vedono molto spesso, vivi o morti”, il che rende questo spiaggiamento “davvero importante”, ha detto al sito di notizie Moe Flannery, senior collection manager per uccelli e mammiferi marini del CAS SFGate (si apre in una nuova scheda).
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L’esemplare recentemente lavato è probabilmente una balena dal becco di Hubbs (Mesoplodon carlhubsi) o una balena dal becco di Stejneger (Mesoplodon stejnegeri), Flannery ha detto a SFGate. Tuttavia, potrebbe anche essere una balena dal becco dai denti di ginkgo (Mesoplodon ginkgodens) o una balena dal becco pigmeo (Mesoplodon peruviano), Sascha Hooker, biologa di mammiferi marini dell’Università di St. Andrews in Scozia che non è stata coinvolta nel processo di recupero, ha detto a WordsSideKick.com in un’e-mail. Il sequenziamento del DNA dai campioni di tessuto della balena aiuterà a determinare la specie esatta.
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Il team del Noyo Center ha notato che il becco della balena aveva ferite insolite e dall’aspetto sgradevole intorno ad esso, ma gli scienziati non potevano dire cosa avesse causato le ferite. “Sembra che ci sia un trauma vicino alla mascella, ma finché non osservano più da vicino il cranio stesso è difficile dire da cosa provenga”, Trey Petrey, il responsabile delle strutture interpretative del Noyo Center che ha aiutato a rimuovere la balena morta dal spiaggia, ha detto a SFGate.
Una possibile causa delle ferite della balena è uno sciopero della nave. Le balene dal becco e altri cetacei (il gruppo che comprende balene, delfini e focene) sono tra gli animali marini più a rischio di essere colpiti da una barca perché usano il suono per la navigazione e l’inquinamento acustico delle barche può disorientarli, secondo un Studio 2020 pubblicato sulla rivista Frontiere nelle scienze marine (si apre in una nuova scheda).
Sarà anche difficile dire se le ferite della balena morta siano state causate prima o dopo che il corpo è stato lavato sulla spiaggia, ha aggiunto Hooker.
Il cadavere della balena morta è stato anche segnato da graffi che ne coprivano la faccia e il corpo. Ma la maggior parte di questi graffi, noti come segni di rastrello, sono stati probabilmente inflitti nel tempo da altre balene dal becco. La maggior parte delle balene dal becco sono sdentate tranne che per un unico grande paio di denti simili a zanne nella mascella inferiore; questi denti sono in genere esclusivi dei maschi, che li usano per combattere i rivali riproduttivi, ha detto Hooker. È possibile che i segni di rastrello sul cetaceo morto siano stati inflitti durante i duelli passati, ha aggiunto, anche se non è ancora noto se la balena morta sia maschio o femmina. È anche possibile che alcuni dei graffi siano stati causati da precedenti attacchi di navi non letali.
“È difficile dirlo dalle foto, ma le condizioni del corpo sembrano un po’ scarse”, con la spina dorsale che appare abbastanza pronunciata in alcune immagini, ha detto Hooker. Ciò potrebbe suggerire che la balena stesse lottando per trovare cibo o avesse potenzialmente ingerito plastica, il che è diventato un grosso problema per le balene dal becco, ha osservato. (Balene che ingoiano plastica può morire di fame se il materiale indigeribile non può essere espulso; la plastica che si deposita nelle viscere di una balena impedisce alla balena di riempirsi lo stomaco di cibo e può influenzare la digestione dell’animale.) L’analisi del contenuto dello stomaco della balena determinerà se questo ha avuto un ruolo nella sua morte.
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Un altro dettaglio degno di nota della carcassa spiaggiata era la presenza di un pidocchio di balena sulla pelle del cetaceo. I pidocchi balena sono minuscoli gamberetti parassiti che si attaccano ai cetacei e vivono tutta la vita aggrappandosi alla pelle di un singolo individuo, dove filtrano i microbi fuori dall’acqua e occasionalmente rosicchiano la pelle del loro ospite. In uno studio del 2018 pubblicato nel Giornale di biologia ed ecologia marina sperimentale (si apre in una nuova scheda), gli scienziati hanno scoperto che i pidocchi delle balene, che sono spesso specifici di una singola specie di cetacei, possono essere analizzati per tracciare i modelli di migrazione delle balene. Ma non è noto se il pidocchio della balena dal becco morta abbia conservato una registrazione dei viaggi del suo ospite.
Tuttavia, i ricercatori del Noyo Center sperano che si imparerà molto sulle balene dal becco da questo sfortunato evento.
“Penso che a volte sia molto umiliante vedere questi animali portati a riva e osservarli così da vicino”, ha detto Petrey a SFGate. “È un po’ straziante vederli morti, ma è una buona esperienza per chiunque sia interessato alle scienze marine avere l’opportunità di vedere un esemplare del genere”.
Originariamente pubblicato su Live Science.
