Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Ogni anno, tra gennaio e aprile, le madri delle megattere e i loro vitelli possono essere visti spesso nelle calde acque delle Hawaii. Le balene adulte si riversano alle Hawaii dall’Alaska e dalla Columbia Britannica per allevare e allevare i loro piccoli. Per mantenere i loro piccoli al sicuro, le madri delle megattere di solito preferiscono restare più vicino alla riva. Ciò consente loro di evitare gli squali, i progressi potenzialmente letali delle megattere maschi e altre minacce. Ma come mostra un nuovo studio, l’habitat delle megattere è schiacciato tra l’aumento del traffico marittimo costiero e i pericoli delle acque più profonde.
Durante gli inverni del 2005 e del 2006, Adam Pack, un ricercatore di balene presso l’Università delle Hawaii a Hilo, ei suoi colleghi hanno osservato le megattere al largo di Maui occidentale da un punto di osservazione privilegiato in cima a una collina vicina come parte di un progetto di ricerca separato. Hanno notato le posizioni dei baccelli madre-vitelli e dei baccelli senza vitelli (che includevano principalmente balene solitarie o coppie in corteggiamento), nonché le posizioni delle navi per l’osservazione delle balene e di altre imbarcazioni.
Anni dopo, dopo che si sapeva di più sulle preferenze dell’habitat della megattera, Pack era interessato a rivisitare e analizzare questo set di dati. Si aspettava di vedere un comportamento simile a quello documentato in ricerche precedenti: le coppie madre-vitello sarebbero rimaste più vicine alla riva rispetto alle balene senza vitelli. “Quello che abbiamo trovato è stato l’esatto opposto, che è stato fonte di confusione e anche un po’ interessante da un punto di vista scientifico”, afferma Pack. Per i 161 baccelli madre-vitello osservati da Pack e dai suoi colleghi, i ricercatori hanno notato che le balene iniziavano la giornata vicino alla riva e, con il passare del giorno, si spostavano in acque significativamente più profonde.
Pack afferma che il pendolarismo quotidiano delle balene è probabilmente la conseguenza del fatto che evitano navi non per l’osservazione delle balene come pescherecci o moto d’acqua da diporto. I ricercatori fanno una distinzione tra le barche da tour per l’osservazione delle balene e altre barche perché, sulla base della loro analisi, lo spostamento delle balene verso acque più profonde era correlato alla densità delle barche non per l’osservazione delle balene, che è aumentata nel corso della giornata. Le barche per l’osservazione delle balene, dicono, erano molto meno numerose e non avevano lo stesso effetto. La scoperta si discosta dalla ricerca precedente in cui le navi erano assenti.
Pack dice che le barche possono essere molto rumorose, il che interferisce con le comunicazioni delle balene e disturba i baccelli della madre. Lo studio suggerisce che i baccelli madre-vitello vengono spinti in acque più profonde durante il giorno dalle barche e di notte, dopo che la pressione della barca è diminuita, stanno nuotando verso la costa.
“Una delle cose straordinarie di [adult] le megattere è che non si nutrono mentre si trovano nei loro luoghi di riproduzione tropicali”, spiega Alison Craig, ricercatrice di mammiferi marini presso la Napier University di Edimburgo in Scozia, e uno dei coautori dello studio. È fondamentale che le madri che allattano conservino la loro energia durante questo periodo di digiuno, dice. “Se l’esposizione a un traffico marittimo eccessivo fa sì che le femmine con vitelli si dirigano in acque più profonde, sarà più probabile che subiscano molestie da parte dei maschi e questo a sua volta farà loro utilizzare più energia”.
Joe Mobley, un ricercatore di balene presso l’Università delle Hawaii a Mānoa che non è stato coinvolto nello studio, afferma che è stato positivo che Pack e il suo team siano stati in grado di evidenziare questo problema.
“Penso che il problema più grande che questi animali devono affrontare sia il cambiamento climatico”, afferma Mobley. “Ma nel frattempo, controlliamo le cose che possiamo controllare”. Sarebbe relativamente fattibile, dice Mobley, attuare politiche sul traffico navale per ridurre lo stress per le megattere.
Prima di considerare qualsiasi cambiamento politico, tuttavia, Pack afferma che sarebbe importante condurre questa ricerca in altre aree intorno alle Hawaii per avere una migliore comprensione di quanto sia pervasivo il problema. Vorrebbe anche condurre di nuovo il sondaggio poiché i dati raccolti risalgono a 12 anni fa e il traffico navale è aumentato da allora.
Le megattere sono state quasi spazzate via dalla caccia commerciale che è continuata fino alla metà del 20° secolo, e la popolazione che visita Maui “è ancora molto fragile”, dice Pack. “È estremamente importante continuare a monitorare i loro luoghi di riproduzione preferiti”.
Questo articolo è apparso per la prima volta su Hakai Magazine ed è stato ripubblicato qui con il permesso.
