Gli agenti doganali dell’aeroporto metropolitano di Detroit che stavano controllando il bagaglio di un passeggero in viaggio dalle Filippine hanno trovato qualcosa delle dimensioni di circa mezzo pollice che ha suscitato il loro interesse.
Gli oggetti in questione – le larve e le pupe di un insetto non identificabile – erano all’interno di baccelli di semi che secondo il passeggero erano destinati al tè medicinale. Successivamente, i test scientifici hanno mostrato che gli agenti avevano individuato una minaccia potenzialmente grave per l’agricoltura e gli habitat naturali della nazione.
La US Customs and Border Protection ha annunciato la scorsa settimana che le pupe avevano schiuso una specie di falena il cui ultimo avvistamento registrato da parte degli scienziati è avvenuto nel 1912 in Sri Lanka. Gli esperti hanno confermato che tali insetti non autoctoni avevano il potenziale per defogliare le foreste e banchettare o contaminare i raccolti.
Le falene, le cui ali punteggiate di nero e oro ricordano un cielo nuvoloso prima dell’alba, sono state scoperte a settembre e sembravano essere un membro della famiglia delle falene Pyralidae, hanno detto i funzionari doganali. Per determinare la loro specie esatta, le autorità hanno inviato gli esemplari a un esperto dello Smithsonian Institution, secondo l’annuncio.
La specie di falena era Salma brachyscopalis Hampson, dal nome dell’entomologo britannico George Hampson, secondo Jason Dombroskie, un lepidottero presso l’Insect Diagnostic Lab di Cornell, specializzato nell’identificazione di specie di falene. Il signor Dombroskie ha detto in un’intervista telefonica di aver addestrato uno degli specialisti dell’agricoltura dell’aeroporto di Detroit sulla tassonomia delle falene e che lo specialista gli aveva parlato della scoperta.
Il signor Dombroskie e David Moskowitz, entomologo, consulente ambientale e co-fondatore della National Moth Week, un evento annuale che incoraggia le persone a osservare le falene nei cortili e nei parchi, hanno affermato che era improbabile che la falena fosse stata introdotta di contrabbando nel paese. Dissero che la specie era troppo oscura per possedere il valore medicinale o estetico che motiva i contrabbandieri.
Ma entrambi gli esperti hanno sottolineato il pericolo che la specie avrebbe potuto rappresentare, data la distruttività di altri insetti non autoctoni.
Ad esempio, la falena spugnosa (fino a poco tempo conosciuta come la falena zingara) è diventata un parassita divoratore di alberi responsabile di centinaia di milioni di dollari in danni e sforzi di mitigazione ogni anno, secondo la Entomological Society of America.
E gli scienziati hanno temuto che il trivellatore di cenere smeraldo, uno scarabeo asiatico, abbia il potenziale per uccidere il 99 percento degli alberi di frassino della nazione.
“La trivella di cenere di smeraldo è originaria di Detroit”, ha detto il signor Dombroskie. “Se avessimo avuto un ispettore agricolo che l’avesse identificato all’inizio, avremmo potuto impedirlo.
“Questa falena sarebbe diventata il prossimo parassita multimiliardario?” chiese, riferendosi alle specie rinvenute dagli agenti doganali. “Probabilmente no, ma è possibile.”
L’identificazione di larve così piccole ma potenzialmente devastanti era “improbabile”, ha detto Dombroskie.
“C’è solo così tanto che puoi sapere”, ha aggiunto. “Un botanico potrebbe non aver fatto questa scoperta, o un micologo”, qualcuno che lavora con funghi come muffe e funghi.
Il signor Moskowitz ha detto che l’episodio ha illustrato l’importanza della formazione sulla tassonomia degli animali per gli agenti doganali.
“Identificare una falena che non veniva trovata da più di un secolo ha richiesto grande esperienza”, ha scritto in una e-mail. “Senza questo, perdiamo la capacità di sapere cosa c’è intorno a noi, come potremmo essere in grado di proteggere e conservare le specie a rischio e contro gli invasori”.
Con la catena di approvvigionamento globale che collega i paesi e i viaggiatori che si spostano tra le capitali mondiali, ha continuato Moskowitz, proteggere il paese dai parassiti invasivi “è davvero un compito erculeo”.
