Schoenoplectus americano, o giunco del produttore di sedie, è una pianta comune delle zone umide nelle Americhe e ha un problema esistenziale. Ha scelto di vivere in un luogo dove è sempre a rischio di annegamento.
Come tutte le piante, il giunco richiede ossigeno per produrre energia. Una soluzione è ovvia: inviare germogli verso il cielo come cannucce per aspirare ossigeno alle radici. Ma il giunco impiega anche una strategia più insolita: alzare il terreno su cui cresce. La pianta costruisce le sue radici vicino alla superficie, dove intrappolano i sedimenti e il letame organico che scorre nella palude. Alla fine, l’intero ecosistema è un po’ più alto e il giunco non viene soffocato.
“Spesso li chiamiamo ingegneri dell’ecosistema”, afferma Pat Megonigal, un ecologista che dirige il Global Change Research Wetland dello Smithsonian e studia le piante. “Se l’acqua diventa profonda, hanno la capacità di rialzarsi. E, infatti, proprio qui in questa palude lo fanno da 4000 anni”.
Per molto tempo, i ricercatori delle zone umide si sono chiesti se tale abilità potesse aiutare le piante a uscire dal cambiamento climatico. Con l’innalzamento del livello del mare, provocando mareggiate più violente e frequenti, aumenta anche il rischio che le piante anneghino. Ma l’aumento dei livelli di anidride carbonica nell’atmosfera è anche un vantaggio per il progetto di costruzione del seminterrato delle piante, fornendo più carburante per la fotosintesi e aiutandole a costruire radici più grandi. Per 30 anni, Megonigal e i suoi predecessori hanno assistito allo svolgersi di questa maratona in un’unica palude nel Maryland, nella baia di Chesapeake. È un duello tra l’innalzamento del mare e la crescita delle piante, due forze con un’origine comune: gli esseri umani che bruciano combustibili fossili, aggiungono più CO2 nell’aria e, a questo punto, il risultato sta diventando chiaro: le zone umide stanno perdendo.
Quei risultati, che sono stati pubblicati la scorsa settimana in La scienza avanza, stanno ribaltando alcune delle ipotesi più ottimistiche su come le aree costiere potrebbero adattarsi all’innalzamento del mare. Le zone umide sono importanti ecosistemi a sé stanti e mediano il flusso di nutrienti tra terra e mare. Inoltre, superano il loro peso in termini di stoccaggio del carbonio, impacchettandolo in densi suoli torbosi a concentrazioni che superano quelle che si trovano nelle foreste tropicali. Ma il destino di quelle aree è incerto di fronte al cambiamento climatico. Entro la fine del secolo, le stime suggeriscono che i cambiamenti indotti dal clima potrebbero causare la perdita del 20-50% di quegli ecosistemi. La capacità delle zone umide di elevarsi al di sopra delle acque in aumento è un fattore chiave che determinerà se possono persistere dove si trovano o se dovranno migrare nell’entroterra.
“Oh. Abbiamo sempre pensato che la CO elevata2 aiuterebbe a stabilizzare le paludi e questo lavoro sfida davvero quest’idea”, afferma Matthew Kirwan, un ecologista del Virginia Institute of Marine Science che studia come si evolvono i paesaggi costieri. “Gli esperimenti trentennali sono quasi sconosciuti e in questo caso cambia radicalmente il modo in cui comprendiamo gli ecosistemi delle paludi”.
