Qualcosa di nuovo sta investendo la nazione, ed è solo a pochi centimetri sotto i nostri piedi. Vermi saltellanti del genere Aminta stanno spuntando negli Stati Uniti, a una certa distanza dal loro areale nativo in Corea e Giappone. Le notizie hanno registrato avvistamenti di nuove colonie nel Maine, nel Missouri e in California questa primavera, sebbene la specie sia presente in alcuni stati dalla fine del XIX secolo.
Questi vermi sono diversi dai loro cugini europei e nordamericani in cui i giardinieri sono generalmente felici di imbattersi. Il clitellum (la fascia ad anello) dei vermi saltellanti è grigiastro e più vicino al naso del verme. Rimangono nei primi pochi centimetri di terreno, piuttosto che scavare in profondità nella terra, e la loro lunghezza varia da 1,5 a oltre 8 pollici. E come suggerisce il nome, si muovono anche in modo più nervoso e a scatti.
Le presunte minacce vanno dallo spogliare il terriccio dei nutrienti all’estinzione dei nostri attuali lombrichi. Una minaccia per il terriccio è la dieta del verme della lettiera delle foglie. Se i livelli di lettiera si esauriscono, l’USDA avverte che molte piante faranno fatica a sopravvivere. Le infestazioni da vermi saltatori possono anche mettere il suolo a maggior rischio di essere eroso a causa della mancanza di terriccio coeso.
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“Vuoi sbarazzartene se li hai”, afferma Bernie Williams, specialista in parassiti e malattie delle piante del Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin. “Se sospetti di averli nel tuo giardino, o vedi che il tuo terreno si sta accumulando come fondi di caffè, puoi prendere un misurino di quel terreno, metterlo in un secchio o in un contenitore e poi riempirlo con acqua. Allontanati da esso per alcune ore. E se hai bozzoli di vermi saltatori, galleggeranno sulla superficie dell’acqua.
Williams afferma che mentre i bozzoli di lombrichi europei sono dorati e visibili ad occhio nudo, i bozzoli di vermi saltatori sono molto più mimetizzati nel terreno e quasi a forma di lacrima. Se li metti tra le dita, scoppieranno come perle di Boba che scoppiano. Mentre la primavera era generalmente considerata una stagione di schiusa dei vermi, alcuni stati, come il Wisconsin, hanno visto anche la schiusa continua di questa specie non autoctona durante l’inverno più caldo della media di quest’anno. Dopo la schiusa dai bozzoli, i vermi giovani maturano gradualmente fino a diventare adulti con il caratteristico clitellum.
Anche dopo la schiusa, i vermi adulti sono altrettanto facili da neutralizzare. Poiché i vermi sono una specie relativamente delicata e fanno affidamento sull’umidità della loro pelle per respirare, Williams consiglia di mettere gli adulti in un sacchetto di plastica sul cemento e di “solarizzarli” o, essenzialmente, di asciugarli al sole. Anche Lee Frelich, direttore del Center of Forest Ecology dell’Università del Minnesota, consiglia di gettarli semplicemente sul marciapiede senza la borsa. In una calda giornata di sole, dice che i vermi moriranno entro il primo minuto dall’essere sul marciapiede.
Mentre le colonie dovrebbero essere uccise, alcuni scienziati affermano che il pubblico non dovrebbe perdere il sonno pensando a questi invasori del terriccio. Williams non vede i vermi diventare un importante parassita per l’agricoltura americana.
“Sono proprio come noi, davvero, alla fine della giornata. Abbiamo preso la terra; abbiamo spostato i lombrichi qui in Nord America”, dice Williams. “Ce ne sono molti di più [invasive species] venendo lì. Non credo che i vermi saltatori dovrebbero tenerti sveglio la notte. Dice che come giardiniera ha imparato a convivere con i vermi.
Frelich è d’accordo e sottolinea anche che giardini e campi potrebbero non essere i più grandi punti caldi per i vermi saltatori. Mentre i lombrichi possono scappare in aree sotterranee più fresche per sfuggire a temperature mortali superiori a 84 gradi Fahrenheit, i lombrichi sono relegati al livello più alto del suolo e si seccano al caldo. Ciò significa che mentre i vermi continuano a diffondersi negli Stati Uniti, colonizzeranno le aree più fresche e ombrose, comprese le foreste studiate da Frelich.
“Quello che abbiamo imparato nella mia ricerca negli ultimi due anni, penso che ci saranno buoni modi per controllarli nei giardini o per conviverci. Ma il danno principale che potrebbero potenzialmente causare sarà nelle foreste, sfortunatamente”, afferma Frelich. Quando i vermi colonizzano i lati più freschi delle colline e il suolo della foresta, il livello più alto del suolo è più soggetto all’erosione. Frelich riferisce che quando un temporale ha colpito il Minnesota all’inizio di maggio, i primi 2 pollici di terreno nell’arboreto della sua università sono stati spazzati via da soli 1,5 pollici di pioggia. Ciò era probabilmente dovuto a una recente invasione di vermi saltatori.
“Se [soil] lava via dal massiccio [worm-caused] l’erosione, è una minaccia per gli ecosistemi forestali nelle aree collinari”, afferma Frelich. “Inoltre, le piantine di piante e alberi autoctoni non possono stabilirsi in quel terreno sciolto perché continua a spostarsi mentre cercano di germogliare e crescere. Gli animali che vanno in giro come i tacchini selvatici che beccano nel terreno possono sradicare le piante”.
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In definitiva, Frelich afferma che i cittadini scienziati interessati possono ancora proteggere le foreste locali. I vermi saltellanti possono spostarsi solo fino a poche centinaia di piedi in un anno e sono in gran parte diffusi attraverso il pacciame. Ciò significa che le aree urbane che utilizzano il pacciame per il giardinaggio o il paesaggio sono l’obiettivo principale dei vermi in questo momento, piuttosto che le aree selvagge.
Tuttavia, con il comportamento umano, i vermi sono in grado di espandere il loro raggio d’azione negli Stati Uniti e raggiungere ecosistemi più vulnerabili. “Le persone pescano dappertutto in aree remote e le portano lì come esche da pesca”, dice Frelich. “Quello che siamo anche preoccupati accadrà è che le persone porteranno pacciame o piante dal loro giardino alla loro cabina, introdurranno vermi saltellanti lì, e quindi questo danno potrebbe verificarsi in aree boschive remote”.
I consigli dei giardinieri accaniti per uccidere questi invasori del terriccio vanno dagli insetticidi ai sacchetti di plastica e le tabelle di identificazione aiutano i cacciatori di vermi a vedere con quali specie hanno a che fare. Frelich, tuttavia, raccomanda ai consumatori di evitare di spostare accidentalmente i vermi. Per evitare di spargere i bozzoli, lavare attrezzi, scarpe e pneumatici tra i siti naturali. I clienti dovrebbero verificare che il pacciame e il compost siano stati riscaldati a oltre 104 gradi Fahrenheit prima dell’acquisto, al fine di uccidere gli involucri delle uova. Con azioni appropriate, la diffusione di questi anellidi in avanzamento può essere rallentata.
