20 anni di audio Bluetooth

“Quando pensi alla storia del Bluetooth, e in particolare all’audio, devi davvero tornare alla metà degli anni ’90.”

Chuck Sabin è un esperto di Bluetooth. In qualità di direttore senior del Bluetooth Special Interest Group (SIG), supervisiona la ricerca e la pianificazione di mercato, nonché lo sviluppo del business. È anche alla guida degli usi emergenti del Bluetooth, come l’audio trasmesso da Auracast. In altre parole, è una persona eccellente con cui parlare dei progressi compiuti dal Bluetooth: dai tempi delle cuffie mono utilizzate esclusivamente per la comunicazione vocale ai dispositivi di oggi in grado di trasmettere musica in streaming con una qualità senza perdite.

A metà degli anni ’90, i telefoni cellulari cominciavano a diventare una realtà, così come naturalmente lo erano anche le normative sull’uso a mani libere in auto. Sabin ha lavorato in precedenza nel settore dei cellulari e ricorda quanto fossero costosi e invadenti i primi sistemi a mani libere nei veicoli. Il Bluetooth è nato dalle società di telefonia cellulare che hanno lavorato insieme per tagliare il cavo delle cuffie poiché l’utilizzo di accessori audio non ancora wireless in macchina era scomodo. Uno dei primi telefoni cellulari con Bluetooth è stato prodotto da Ericsson alla fine degli anni ’90, anche se un modello aggiornato è arrivato ai consumatori solo nel 2001. Nello stesso anno, l’IBM ThinkPad A30 è diventato il primo laptop con Bluetooth integrato. tempo, l’intento principale della tecnologia radio a corto raggio era per le chiamate vocali.

“C’erano molte persone che si sono ritrovate con queste cuffie mono e microfoni con braccio”, ha spiegato. Sai, le persone di cui probabilmente tutti abbiamo preso in giro, almeno una volta. La maggior parte di queste cose erano enormi e alcune avevano odiose luci lampeggianti. Sono decisamente ben lontani dagli auricolari wireless sempre più poco appariscenti disponibili ora.

Il Bluetooth come specifica ha continuato ad evolversi, con le aziende che lo sfruttano per la musica e l’audio in streaming. Per facilitare l’ascolto della musica, doveva esserci una comunicazione più veloce tra le cuffie e il dispositivo collegato. Rispetto alle chiamate vocali, lo streaming continuo richiedeva che il Bluetooth supportasse velocità dati più elevate insieme a una latenza ridotta. Laddove Bluetooth 1.0 era specifico per la chiamata, la versione 2.0 ha iniziato a raggiungere le velocità necessarie per lo streaming audio a oltre 2 Mb/s. Tuttavia, afferma Sabin, la specifica 2.1 adottata da Bluetooth SIG nel 2007 è stata l’implementazione di tutte le funzionalità di streaming audio in automobili, telefoni, cuffie, auricolari e altro ancora.

Naturalmente, ci vorranno ancora alcuni anni prima che le cuffie wireless diventino mainstream. All’inizio degli anni 2000, le cuffie erano ancora collegate direttamente a un telefono cellulare o ad un altro dispositivo sorgente. Una volta che il Bluetooth è diventato una caratteristica standard in tutti i nuovi modelli di telefoni, così come la sua inclusione in laptop e PC, i consumatori hanno potuto contare sulla disponibilità della connettività wireless. Anche allora, la musica doveva essere caricata su una scheda di memoria per poterla caricare su un telefono, poiché le app dedicate e i servizi di streaming non sarebbero stati disponibili fino agli anni 2010.

“L’utilità del dispositivo che portavi sempre con te si stava evolvendo”, ha detto Sabin. “Il Bluetooth alla fine stava cavalcando quella continua ondata di utilità, fornendo l’opportunità di utilizzare quel telefono come dispositivo di streaming wireless per l’audio.”

Più o meno nel periodo in cui le cuffie wireless diventavano popolari, alcune aziende arrivarono con una nuova proposta nel 2015: veri auricolari wireless. I miglioramenti del Bluetooth hanno comportato una riduzione dei requisiti energetici che ha portato a dispositivi molto più piccoli con batterie più piccole e che continuano a fornire le prestazioni necessarie per i veri dispositivi wireless. Bragi ha fatto un grande successo ai CES consecutivi con i suoi auricolari Dash. L’ambizioso prodotto aveva archiviazione musicale integrata, monitoraggio del fitness e controlli touch, il tutto abbinato a una durata della batteria tristemente breve di tre ore. Forse l’azienda era un po’ troppo zelante, col senno di poi, ma ha alzato l’asticella e alla fine tecnologie simili sarebbero entrate in altri veri prodotti wireless.

“Le aziende che costruivano prodotti stavano davvero iniziando a estendere le specifiche fino ai loro limiti”, ha spiegato Sabin. “C’era una certa quantità di innovazione che stava accadendo [beyond that] su come gestire le esigenze di due auricolari wireless.” Il ruolo del Bluetooth, ha affermato, consisteva più nel migliorare le prestazioni del protocollo come mezzo per ispirare progressi negli stessi dispositivi audio wireless.

Si è affrettato a sottolineare che, per i primi anni, gli auricolari true wireless accettavano il segnale Bluetooth solo a un orecchio e poi lo inviavano all’altro. Ecco perché la batteria di uno si scarica sempre più velocemente dell’altro. Nel gennaio 2020, Bluetooth SIG ha annunciato LE Audio al CES come parte della versione 5.2. LE Audio ha offerto un consumo della batteria inferiore, una trasmissione audio standardizzata e la capacità di trasmettere a più ricevitori o più auricolari. LE Audio non sarà completato fino a luglio 2022, ma offre una latenza minima inferiore da 20 a 30 millisecondi rispetto a 100-200 millisecondi con Bluetooth Classic.

“Tutta l’elaborazione viene ora eseguita sul telefono stesso e quindi trasmessa in streaming in modo indipendente a ciascuno dei singoli auricolari”, ha continuato Sabin. “Ciò continuerà a fornire prestazioni migliori, migliori fattori di forma, migliore durata della batteria e così via perché l’elaborazione viene eseguita a livello di sorgente rispetto a [on] i singoli auricolari.

La maggiore velocità ed efficienza del Bluetooth ha portato a miglioramenti anche nella qualità complessiva del suono. Rispondendo alle richieste del mercato per un audio migliore, Qualcomm e altri hanno sviluppato vari codec, come aptX, che espandono ciò che il Bluetooth può fare. Più specificamente, aptX HD fornisce audio a 48kHz/24 bit per l’ascolto wireless ad alta risoluzione.

“Uno degli elementi che sono entrati nelle specifiche, anche dal punto di vista classico, è stata la possibilità per le aziende di caricare diversi codec”, ha spiegato Sabin. “Le aziende potrebbero quindi commercializzare i propri codec affinché siano disponibili su telefoni e cuffie per fornire funzionalità audio migliorate”.

LE Audio standardizza la connettività Bluetooth per gli apparecchi acustici, portando a un numero maggiore di dispositivi supportati e all’interoperabilità. I casi d’uso spaziano dalla regolazione degli auricolari alle esigenze specifiche dell’udito o di assistenza uditiva generale di un utente, con o senza l’aiuto della cancellazione attiva del rumore o della modalità trasparenza, alla semplice possibilità di ascoltare informazioni preziose negli spazi pubblici tramite gli auricolari o gli apparecchi acustici.

“Il Bluetooth sta diventando fondamentale per le persone con perdite uditive”, ha spiegato. “Non solo per gli apparecchi acustici di livello medico, ma stiamo vedendo funzionalità uditive integrate anche nei dispositivi consumer.”

Sabin ha anche osservato come lo sviluppo di auricolari wireless sia stato fondamentale per le persone con perdite uditive e abbia contribuito a ridurre lo stigma nei confronti degli apparecchi acustici tradizionali. In effetti, aziende come Sennheiser e Sony hanno introdotto auricolari focalizzati sull’assistenza che non sembrano diversi dai dispositivi che producono per ascoltare musica o rispondere alle chiamate. Naturalmente, anche questi dispositivi fanno lo stesso, è solo che il loro scopo principale è aiutare con la perdita dell’udito. Il boom, che va avanti da anni, è stato ulteriormente facilitato da un cambiamento della politica della FDA del 2022 che ha consentito la vendita da banco di apparecchi acustici.

Uno dei principali sviluppi recenti per Bluetooth è l’audio trasmesso, meglio noto come Auracast. Sabin ha descritto la tecnologia come “riattivare l’audio del tuo mondo”, che è esattamente ciò che accade quando sei in grado di ascoltare televisori altrimenti silenziosi negli spazi pubblici. Seleziona semplicemente un canale audio di trasmissione disponibile sul tuo telefono, come faresti su una rete Wi-Fi, per ascoltare le notizie o il gioco sulla TV durante la tua sosta. Auracast può essere utilizzato anche per cose come annunci PA e gate negli aeroporti, un migliore ascolto durante le conferenze e la condivisione di un flusso audio sicuro con un amico. Aziende come JBL lo stanno integrando nei loro altoparlanti Bluetooth in modo da poter collegare un numero illimitato di dispositivi aggiuntivi per condividere il suono con la semplice pressione di un pulsante.

“Lo vedrai negli altoparlanti, lo vedrai nei sistemi audio surround e negli scenari di tipo casalinga o party-in-a-box”, ha detto. Sabin ha inoltre osservato che le applicazioni fuori casa potrebbero semplificare la logistica degli eventi, poiché l’audio Auracast proviene dalla stessa sorgente prima di essere inviato a un sistema PA o ad auricolari e cuffie collegati senza latenza. Sabin ha affermato che l’obiettivo a breve termine è che l’audio Bluetooth diventi comune negli spazi pubblici quanto la connettività Wi-Fi, grazie a cose come Auracast e alla costante evoluzione dello standard.

Anche dopo 20 anni, facciamo ancora affidamento sul Bluetooth per rispondere alle chiamate mentre siamo in movimento, ma sia la qualità della voce che quella dell’audio sono notevolmente migliorate rispetto ai tempi delle cuffie. I modelli più piccoli e comodi possono essere indossati tutto il giorno, offrendoci accesso costante a musica, podcast, chiamate e assistenti vocali. Poiché le preferenze dei consumatori sono cambiate, portando sempre con sé gli auricolari, è aumentato il desiderio di sintonizzarsi con ciò che ci circonda invece di escluderlo. “Riattivare l’audio del tuo mondo” è ora della massima importanza e il progresso della tecnologia Bluetooth, dalla fine degli anni ’90 fino a LE Audio, continua ad adattarsi alle nostre preferenze sonore.

Celebrare 20° anniversario di Engadgetdiamo uno sguardo ai prodotti e ai servizi che hanno cambiato il settore dal 2 marzo 2004.