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Vedere robot realizzati con parti morbide e flessibili in azione sembra ridurre l’ansia delle persone di lavorare con loro o addirittura di essere sostituiti da loro.
Uno studio della Washington State University ha scoperto che guardare video di un robot morbido che lavora con una persona nella scelta e nell’assegnazione dei compiti ha ridotto le preoccupazioni degli spettatori sulla sicurezza e la sensazione di insicurezza lavorativa. Ciò era vero anche quando il robot morbido veniva mostrato mentre lavorava in prossimità della persona. Questa scoperta mostra che i robot morbidi hanno un potenziale vantaggio psicologico rispetto ai robot rigidi realizzati in metallo o altri materiali duri.
“Ricerche precedenti hanno generalmente scoperto che più sei vicino a un robot rigido, più negative sono le tue reazioni, ma non abbiamo trovato questi risultati in questo studio sui robot morbidi”, ha detto l’autore principale Tahira Probst, professore di psicologia della WSU.
Attualmente, i lavoratori robotici umani e rigidi devono mantenere una determinata distanza per motivi di sicurezza, ma come indica questo studio, la vicinanza ai robot morbidi potrebbe essere non solo più sicura fisicamente ma anche più accettata psicologicamente.
“Questa scoperta deve essere replicata, ma se regge, ciò significa che gli esseri umani potrebbero lavorare insieme più strettamente con i robot morbidi”, ha detto Probst.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Transazioni IISE sull’ergonomia professionale e i fattori umani, hanno scoperto che le interazioni più veloci con un robot morbido tendevano a causare risposte più negative, ma quando i partecipanti allo studio avevano precedenti esperienze con i robot, la velocità più elevata non li disturbava. In effetti, preferivano le interazioni più veloci. Ciò rafforza la scoperta che una maggiore familiarità ha aumentato il comfort generale con i robot morbidi.
È molto probabile che circa la metà di tutte le occupazioni implichino qualche tipo di automazione entro i prossimi due decenni, ha affermato Probst, in particolare quelle legate alla produzione, ai trasporti, all’estrazione e all’agricoltura.
I robot morbidi, realizzati con materiali flessibili come tessuto e gomma, sono una tecnologia ancora relativamente nuova rispetto ai robot rigidi già ampiamente utilizzati nel settore manifatturiero.
I robot rigidi hanno molte limitazioni, inclusi i costi elevati e gli elevati problemi di sicurezza: due problemi che i robot morbidi possono potenzialmente risolvere, ha affermato il coautore dello studio Ming Luo, assistente professore presso la Scuola di ingegneria meccanica e dei materiali della WSU.
“Produciamo robot morbidi che sono naturalmente sicuri, quindi non dobbiamo concentrarci molto su hardware e sensori costosi per garantire la sicurezza, come deve essere fatto con i robot rigidi”, ha affermato Luo.
Ad esempio, Luo ha osservato che un robot rigido utilizzato per la raccolta delle mele potrebbe costare circa 30.000 dollari, mentre l’attuale costo di ricerca e sviluppo per un robot morbido, che comprende tutti i componenti e la produzione, è inferiore a 5.000 dollari. Inoltre, tale costo potrebbe essere sostanzialmente ridotto se la produzione venisse aumentata.
Il team di Luo sta sviluppando robot morbidi per una serie di funzioni, tra cui la raccolta della frutta, la potatura e l’impollinazione. I robot morbidi possono anche potenzialmente aiutare gli anziani o i disabili in ambito domestico o sanitario. È necessario fare molto più sviluppo prima che questo possa diventare realtà, ha detto Luo, ma il suo laboratorio di ingegneria ha collaborato con il team di psicologi di Probst per comprendere meglio le interazioni uomo-robot nelle prime fasi del processo.
“È utile sapere in anticipo come gli esseri umani reagiranno ai robot morbidi e quindi incorporare tali informazioni nel progetto”, ha affermato Probst. “Ecco perché lavoriamo in tandem, dove il lato psicologico guida lo sviluppo tecnico di questi robot nella loro infanzia.”
Per testare ulteriormente i risultati di questo studio, i ricercatori stanno pianificando di portare i partecipanti in laboratorio per interagire direttamente con i robot morbidi. Oltre a raccogliere i sondaggi auto-riferiti dai partecipanti, misureranno anche le reazioni allo stress fisico dei partecipanti, come la frequenza cardiaca e le risposte galvaniche della pelle, che sono cambiamenti nella resistenza elettrica della pelle in reazione allo stress emotivo.
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